Черное пламя

Теперь я видел стены, которые предстали перед внутренним взором совершенно в другом свете – они были живыми. Тёмные жгуты пробегали по светящейся коричневым поверхности; наросты сияли чёрным, выбрасывая мгновенные пучки мрака вдоль пустого пространства, задевая ярко светящиеся фигурки в боевой броне. Вот один из углов налился особенно глубокой мглой. Через мгновение с него сорвалась чёрная капля, облетевшая вокруг меня дважды и растворившаяся в противоположной стене. В вирте этого не было. «Надо предупредить командира», – пришло на ум, однако не успел…

– Шестой, твою налево! – вызов сержанта резанул слух, мир съёжился, и я утратил концентрацию, выпал в реальность, чертыхнулся, вызвал эмуляцию и связь.

– Шестой на связи.

– Почему не отвечаешь?

– Командир, я… – вот что я могу объяснить, ладно попробуем, – корабль функционирует, наблюдаю активность систем в стенах коридора. Считаю, что должен двигаться в головном дозоре, я могу увидеть то, что наши системы не разглядят.

– Шестой, – с нехорошим подозрением в голосе поинтересовался сержант, – а ты часом не своими глазками это видишь?

Блин! Вот отправят меня сейчас назад и будут правы. Тут я заметил, как то самое устройство, что породило облетевшую меня конструкцию один раз, начало снова медленно наливаться энергией.

– Первый, седьмой, переключите фонари в инфракрасный режим и широким конусом осветите меня, синхронизировав построение вирт-схемы, только быстрее!

Сержант подтвердил команду, и два пучка тепла охватили меня с разных сторон. Прошло пять секунд, и темное веретено вновь оторвалось от стены, пролетело мимо меня, скользнув вдоль борта платформы, и юркнуло, как я заметил в этот раз, в точно такой же нарост другой стены.

Связь ненадолго смолкла, отряд переваривал произошедшее. Вскоре голос командира вновь зазвучал в сознании, отдавая приказ.

– Третий, рокировка с шестым, всем задействовать круговой инфракрасный обзор, синхронизировать вирт. Двинулись, скорость продвижения прежняя.

Не поможет им круговой обзор. Они и меня-то смогли лицезреть только потому, что тело в скафандре находилось в перекрестье лучей невидимого света и давало отблеск, позволивший засечь чуждую нам форму энергии.

Я напряг зрение, вновь входя в нужный диапазон. Получилось быстрее, и перед внутренним взором вновь распахнулась вызывающая дрожь картина тёмного мира. Сгустки, периодически вырывающиеся из стен и изучавшие нас, никому вреда не причиняли, но заставляли поначалу напрягаться. От чёрных лучей, паутиной опутавших коридор по пути следования, уклоняться не получалось, но они, по всей видимости, являясь частью сигнальной системы корабля, и не причиняли вреда.

Когда на втором перекрёстке я заметил особенно крупный сталактит с расщеплённым концом, части которого смотрели во все пять проходов развилки, то сразу остановился, подав команду стоп. Группа замерла в сорока метрах от опасного места, подготовив оружие и нацелив его вперёд.

Мне не понравился цвет нароста – он был наполнен такой чернотой, что глубины её не было возможности определить, но я нутром чуял опасность этого устройства, такая ощутимая угроза была в нём скрыта.

Я отметил интересующую точку на схеме. В эмуляции она выглядела совершенно безобидно, но была смертельна для всего живого, внутренний голос не мог обмануть.

– Первый, в точке два-шесть активная часть внутреннего защитного комплекса.

– Принято. Всем тридцать назад, укрыться за углом. – А когда команда была выполнена: – Четвёртый, действуй.

На этот раз взрыв всё же произошёл. Беззвучный поток вынес в коридор какие-то обломки, отскочившие от возникшего на их пути силового поля, выставленного «скатом». Я присмотрелся и выбрал осколок покрупнее, попытался упаковать его гравизахватом в рюкзак. Как бы не так. Обломок даже не пошевелился. Пришлось рискнуть, беря его руками и, изогнувшись, запихивать в раскрывшийся модуль сбора образцов. К счастью, подобный вариант использования костюма был предусмотрен, оружия, кроме плазменных ускорителей в руках, у меня не имелось, поэтому всё пространство ранца можно было смело забить полезными образцами.

Мы осторожно зашагали вперёд, ожидая реакции на прямую агрессию. Возмездия, к счастью, не последовало.

Приблизившись, я обратил внимание, как заструились во все стороны черно-коричневые искры, а разлетевшийся сталагмит истекал длинными тягучими каплями, разбивавшихся при ударе об пол на множество шариков, поведением напоминавших ртуть.

– Первый, обнаружено препятствие, – я объяснил суть увиденного мной, и вперёд выдвинулась платформа ската, прикрытая полем защиты.

Чёрная вязкая жидкость стала видна на серебристом мерцании силовой стены, не принося ей никакого вреда. Тогда под струйку влез один из малых разведчиков, не прикрытый защитой.

Мама родная. Кап – и от умного малыша осталась рваная половинка, упавшая на пол и мгновенно растворившаяся в глубине одного из шариков. При этом в свете фонарей не было видно абсолютно ничего – разведчик как будто упал и испарился.