Черный барс

— Что это за твари? — спросил Алекс. — Они размером с теленка, если не больше.

— Мы называем их крысиные короли. Они иногда водятся в канализации, — ответила Настя, закрывая крышку люка. — Не повезло Зельду. Великая Тхаг, прими его душу.

Они пошли дальше. Вскоре коридор разделился надвое, уходя в разные стороны. Настя повела Алекса влево. Освещение здесь было реже, стены более грубой кладки, почти без замазки. Через сотню шагов коридор стал постепенно клониться под углом вниз. Настя остановилась перед одной из дверей с железной решеткой снаружи и сказала:

— Вот подземный ход. Видишь, двойная защита? Сначала надо открыть решетку, потом саму дверь. Давай, приступай. У меня когти сломаны.

— Хорошо, ты гляди по сторонам, — согласился Алекс, доставая отмычки.

В мертвенной тишине коридора тихий скрежет отмычек неожиданно прокатился громовым грохотом.

— Ты можешь потише? — попросила Настя. — И побыстрее?

— Ты можешь под руки не говорить? — огрызнулся Алекс. — Имей терпение. И смотри, чтобы охрана не пришла.

Настя ушла по коридору вверх следить за периметром. Вскоре Алекс взломал замок на тяжелой решетке, открыл ее с протяжным скрипом и взялся за не менее тяжелую дубовую дверь.

— Ты скоро? — рядом появилась взволнованная Настя. — Охранник идет. Скоро будет здесь.

— Делаю, что могу, — процедил Алекс, ненавидевший, когда его торопят.

Он вскрыл замок в последнее мгновение перед появлением охранника. Воры проникли за дверь, не забыв запереть решетку и стояли в тесной подвальной комнате, заставленной ящиками и тюками. От каменного пола тянуло холодом.

Глаза быстро привыкли к полной темноте и Алекс увидел небольшую дверцу в противоположной стене. Она походила на дверцу в каморке папы Карло из сказки о Буратино, давно в детстве Алекс видел такие в детском спектакле. Взрослому пришлось бы вползать в нее чуть ли не на четвереньках.

— Прошел охранник? — прошептала Настя.

Алекс пожал плечами, мол, откуда мне знать? Может, страж подземелья услышал шум и сейчас стоит перед дверью, пытаясь открыть решетку.

Постояв некоторое время, они успокоились. Вроде бы повезло. Охранник прошел мимо, ничего не заподозрив.

— Пошли дальше, скорей! — Настя кивнула на дверцу.

Возле дверцы валялись обломки камней. Здесь тоже пришлось повозиться с замком. Правда, он оказался несложным, как и все местные запорные устройства. Алекс быстро открыл дверь и распахнул ее со словами:

— Дамы, конечно же, вперед.

И пропустил девушку.

— Ну конечно, нет бы самому проверить местность, меня первую пустил, — недовольно фыркнула Настя, незнакомая с этикетом землян и полезла в дверцу.

С женщинами всегда так, хотел лучше, получилось еще хуже. Алекс безнадежно пожал плечами и полез следом за девушкой, неловко наступая лапами на обломки камней, валявшиеся на пыльном полу.

За дверцей оказался выложенный плитами проход с низкими потолками. Он уходил далеко вперед, конца края не видно.

— Пошли, это и есть проход к городу, — сказала Настя и побежала вперед.

— Надеюсь, здесь не водятся крысиные короли, — крикнул Алекс и побежал следом. За спиной в мешке гремели золотые монеты.

Проход не был идеально прямым, как линия метрополитена. Они пробежали несколько десятков метров, как насчитал Алекс и проход сначала круто ушел вниз, потом свернул в сторону, потом снова нырнул вниз и опять в сторону. Надо понимать, над ними сейчас текли тонны речной воды, поэтому подземелье все время уходило вниз.

У Алекса заложило в ушах. Он попытался зевнуть, чтобы освободить слух, но это плохо помогало. Вскоре, впрочем, проход пошел вверх. Изредка среди стен и на полу змеились толстые корни деревьев.

Настя упорно бежала впереди. Какой бы не был у девушки стервозный характер, надо признать, что вором она была отличным. Мы бы могли составить с ней неплохую команду, размечтался он, а затем спросил:

— Настя, а разве ты не говорила, что это тайный проход?

— Как ты меня назвал? — спросила девушка, тяжело дыша и замедляя шаг.

— Настя. Сокращенно от Анастасии. А что, нельзя?

— Да нет, почему же, — девушка с любопытством оглянулась на спутника. — Просто меня так никто еще не называл. Так что ты там спрашивал?

Проход к тому времени перестал кружить и петлять и ровно тянулся в гору.

— Я говорю, это же должен был тайный проход. Я думал, он замаскирован будет.

Настя остановилась так резко, что Алекс не успел затормозить и с криком врезался в девушку. Он ударился макушкой о потолок и с досадой спросил:

— Ты чего застыла? Забыла чего?

— А ты ведь правильно спросил… — сказала Настя, повернувшись к нему. — Проход должен быть спрятан. Я совсем забыла. Та дверца должна быть вмурована в стену и замазана глиной. И еще прикрыта ящиками. А там…

Она запнулась, пораженная внезапной мыслью.

— А там везде валялись обломки, — закончил за нее Алекс. — Хочешь сказать, кто-то прошел перед нами?

— Точно, — сказала Настя и обернулась вперед. — Там кто-то есть. Может быть, Зельд тоже погиб не случайно, потому что крысиные короли не водятся в таких узких коллекторах. Я думаю…