Черный корректор

Я наслаждался короткой передышкой, когда появился Черный и принялся бегать вокруг, выражая восхищение проделанной мной работой, пополам с сомнениями в адрес изделия. При этом он строго выдерживал дистанцию между собой и моим творением. Наблюдая за ним, я вдруг осознал, что он ни за что не согласится прикоснуться к этой бомбе и устанавливать заряд на артефакт предстоит мне. И активировать его тоже…

– Ах, какая ужасная штука! Просто кошмарная! А она сильно бабахнет? Просто ужас! А где здесь пусковая кнопка? Кош-шмар!..

– Слышь, Дракон! Ты предпочел тырить помидоры вместо того, чтобы искать необходимое, и в результате у нас запал всего на четыре секунды…

– Х-ха! – презрительно отмахнулся он. – Четыре секунды уже соизмеримы с Вечностью! Да мы еще на результат взрыва успеем посмотреть. Если она работает, конечно. Маленькая она какая-то… Но такая страшная на вид…

– Не морочь мне голову! А то я сам сомневаться начинаю… Ты придумал способ убрать гномов из ямы? И я за четыре секунды далеко не убегу.

– Мы и за одну секунду в Австралию смоемся! С запасом, – заверил меня Дракон. – Сейчас мы отправимся к артефакту. Я это… Я буду на краю ямы, а ты займешься… У, какая страшная! Только миниатюрная, тихая какая-то, даже не тикает… Гномов в яме не будет, у них перерыв, а шиан и другую ерунду я отвлеку на себя. Ты только голову из ямы слишком не высовывай, а то заметят.

– А ты меня в яме не бросишь, когда я бомбу запущу? – высказал я свои подозрения.

– Хорошая идея! – похвалил Дракон. – Жаль, я без тебя Петлю Времени замкнуть не смогу. Да и для отчета ты мне нужен… – Он вздохнул и пояснил: – На договоре я. А за такой фортель меня по головке не погладят! Так что будь спокоен и не боись! А в яме за тобой и этой вещью будет следить мой глаз…

Мы появились у гномовского раскопа с пологой его стороны. С той, в которую гномы упорно пытались сдвинуть артефакт. Хотелось бы знать, для какой надобности им это было надо? Но думать о причинах сумасшествия черных гномов мне было некогда: впереди и чуть сбоку, указывая мне дорогу в мешанине оптических ловушек шиан, скользил в воздухе глаз дракона, и я, согнувшись и прижимая к груди заряд, пошел вперед по дну раскопа. Идти с бомбой в руках по не очень-то ровной земле, на ощупь, удовольствие довольно сомнительное, особенно учитывая обрез, нещадно давивший на поясницу.

Уже взгромоздив бомбу на черную поверхность артефакта, я увидел у вертикальной стенки ямы двух гномов. В сердцах я попытался врезать кулаком в драконий глаз, но он увернулся, отскочил и виновато заморгал.

Гномы, по-видимому, ожидали меня здесь увидеть еще меньше, чем я их. Во всяком случае, они стояли как парализованные все время, пока я махался с глазом лживого родственника рептилии. Позже Дракон мне нахально заявил, что два гнома в сравнении с той толпой, что пребывала в яме ранее, есть бесконечно убывающая величина.

А тогда я не придумал ничего лучшего, кроме как рявкнуть на гномов:

– А ну, козявки, быстро свалили отсюда!

Коротышки моментально отморозились и, похватав с земли свой шанцевый инструмент, угрожающе попискивая, двинулись на меня. Если верить Дракону, крокодильи глаза должны были посеять в рядах гномов панику… Но то ли двух гномов для хорошей паники было мало, то ли глазам не хватало самого крокодила – не знаю! Гномы перли на меня, как легкие танки на линкор, да еще и пищали, словно мыши:

– Это клещи из нашей кузницы! И кувалда…

– Вор!..

Однако чем ближе они ко мне продвигались, тем более неторопливыми становились их движения, как в замедленном кино, а задрав голову вверх, я увидел на краю ямы, метрах в пяти от себя, двух шиан и какого-то незнакомого дракона. Смотрелись эти твари, как через толстое радужное стекло, и на меня никакого внимания не обращали. Из всей поступившей визуальной информации я сделал вывод, что мой дракон как минимум не забыл про меня и, по своему обыкновению, мухлюет со Временем и Пространством.

Сделав шаг вперед, я выдернул из ручонок гномов у одного кирку, у другого лопату и, вернувшись на прежнее место, объявил:

– Последнее серьезное китайское предупреждение! Или бегите отсюда, или гореть вам в огне…

Как бы в подтверждение моих слов над нашими головами от шиан за мою спину пролетел огненный шар. Гномы втянули головы в плечи, переглянулись, и один побежал к стене ямы, в которой чернела большая нора. Другой гном вроде тоже начал отступать, но вдруг обвинительно вытянул в мою сторону грязный палец с кривым ногтем и пропищал:

– Я узнал тебя, человек! Верните топор! Вам, воры, неведомы ни его возможности, ни его сила!

Всклоченный чернолицый гном ничем не напоминал Вия от Гоголя, да и я мало чем походил на Хому того же автора. Это обстоятельство позволило мне вместо испуга сложить кукиш размером с гномью голову и предъявить гному-свидетелю для опознания:

– Видел? Кто этим вашим топором размахивал и страшные рожи строил? Я? Я в Яману его притащил? Так что, уважаемый, был он ваш, а стал наш! И сидите у себя дома! Кто к нам с топором придет, тому сковородку и подарим…