Чёрный лес

— Я подрубаю ноги, ты раскалываешь голову, — бросил Дроган и рванулся вперёд.

Коли двигался следом, держась чуть в стороне и позади. Над их головами огненной дугой пролетел какой-то предмет и разбился о ближайшее дерево. Вспыхнувшее пламя охватило ствол, освещая поле боя. Мёртвый гигант, оставив попытки поймать юркого пса, повернулся к людям. В неверном свете огня его неподвижное лицо казалось ещё более зловещим. Зверобой, тут же воспользовавшийся тем, что враг не обращает на него внимания, вцепился в голень чудовища и дёрнул изо всех сил. Великан покачнулся, нелепо взмахнув руками, и Дроган ринулся вперёд, отводя топор для удара.

Предательский корень попался под ноги как раз в тот момент, когда воитель почти добрался до цели. Земля вдруг вздрогнула, ушла из-под ног и ударила прямо в лицо. Дроган растянулся во весь рост, едва не выронив топор. Слева он слышал крики Коли, пытавшегося отвлечь врага на себя, но мертвец не проявлял к тому никакого интереса. Его огромная рука потянулась вниз, прямо к шее Дрогана. Он уже поворачивался набок, пытаясь перекатиться, но слишком медленно. Толстые пальцы, от которых исходил запах земли и гнили, уже почти сомкнулись на его горле.

И вдруг гигант замер. По огромному, распухшему телу прошла дрожь, словно мертвец пытался сбросить невидимые руки, обхватившие его. Заминка длилась лишь мгновение, но этого оказалось достаточно — Дроган откатился в сторону, встал на колено и, не особо целясь, наотмашь рубанул великана по ноге. Тот уже пришёл в себя и вновь поворачивался к воителю, когда его связки лопнули, поддаваясь напору отточенной стали, а голень с глухим хрустом переломилась. Мертвец медленно завалился набок, всё ещё пытаясь достать Дрогана руками. Когда его тело глухо ударилось о землю, сзади подскочил Коли и, провернув кистень в воздухе, опустил его прямо на висок поверженного великана. Послышался жуткий хруст, голова чудовища мотнулась, однако оно всё ещё пыталась ползти к Дрогану. Второй удар пришёлся на затылок, и всё же мертвец продолжал шевелиться, неотрывно глядя на Дрогана затянутыми молочной мутью глазами.

— Посторонись! — послышался рёв сбоку, и в неверный круг света, исходившего от горящего дерева, ворвался Олав.

Нечёсаная грива его волос рассыпалась по плечам. Взгляд горел безумным, лихорадочным огнём. С коротким «хак!» он опустил клинок тяжёлого двуручного меча точно на шею мертвеца, и голова того отделилась от тела. Упав на землю, она откатилась немного в сторону, пока тело ещё пыталось двигаться судорожными рывками. Но Коли и Олав, встав по сторонам, принялись наносить удары один за другим, превращая мертвеца в кровавую кашу. Наконец, тот затих на земле.

Дроган поднялся и вытер лоб — близкий жар пламени заставил выступить пот.

Коли, ухмыляясь, хлопнул Олава по спине.

— Да уж, главное — эффектно появиться и забрать себе всю славу! Верно, приятель?

Громила наморщил лоб. В его взгляде появилась какая-то неожиданная, беззащитная растерянность.

— Надо потушить огонь, пока весь лес не спалили, — заметил подошедший Стейн.

Коли вновь усмехнулся, оскалив зубы.

— Вот и тушите, а мы свою работу сделали. Даже пёс расстарался больше вас! Пойдём, старик, после такого надо выпить.

Взяв приятеля за плечо, наёмник повёл его к костру. Бой закончился, и тот словно впал в оцепенение, вперив в пространство перед собой невидящий взгляд.

Дроган уже шагал к палатке, сопровождаемый верным Зверобоем, чтобы проверить, как там его приёмная дочь. Подходя к костру, он увидел сидящего у огня худого наёмника в кожаной шапочке. В его жабьих глазах отражались всполохи пламени. Дроган хотел пройти мимо, когда услышал его скрежещущий, словно металлический, голос.

— Это я задержал мёртвого.

Дроган обернулся. Лицо наёмника ничего не выражало.

— Ты — ведьмак?

Тот в ответ лишь пожал плечами.

— Спасибо.

Заклинатель повернул голову и уставился на Дрогана немигающим взглядом.

— Я сказал это не для твоей благодарности. Я хотел, чтобы ты знал, что я могу.

Дроган кивнул. Зверобой издал короткий, предупреждающий рык.

— Я буду знать. Мне приходилось иметь дело с такими, как ты. Как тебя зовут, напомни?

— Эспен.

Заклинатель поёжился, словно ему вдруг стало холодно, и натянул на руки шерстяные рукавицы. Отвернулся и вновь уставился в огонь.

Посчитав, что разговор окончен, Дроган нырнул в палатку.

Бенгта сидела, обхватив колени руками, и дёрнулась при появлении отца. Но, разглядев знакомое лицо, успокоилась и бросилась в его объятия. Дроган не сразу понял, что хорошо видит внутри, хотя вокруг должна была царить кромешная тьма. Впрочем, источник света обнаружился быстро — глазницы Агариса светились ярким призрачным огнём.

— Страшно было? — спросил Дроган, потрепав Бенгту по загривку, словно собаку.

Та в ответ лишь коротко всхлипнула.

— Эх, я ведь сказал спрятаться за палаткой, а не в ней. Чтобы было видно, если враг двинется к тебе. Ну, ничего, ничего. Ложись спать. Утро вечера мудренее.

Дроган неуклюже похлопал девочку по спине и нахмурился, не зная, как ещё её успокоить. Затем повернулся к черепу.