Чёрный лес

— Что происходит, императорство? Не многовато ли мертвяков в твоих владениях? Да ещё сплошь редкие виды. Не каждый день таких встретишь.

Призрачный свет мигнул. На миг Дрогану даже почудилось, что череп чуть повернулся на сундуке. Помедлив, мертвец заговорил. Голос его был ещё глуше, чем обычно.

— Я не готов ответить на твой вопрос. Не потому, что скрываю от тебя правду. Просто сам не уверен в том, что понимаю происходящее. Некая сила пробудила меня от вековечного сна, я почувствовал могущественную магию. Думаю, она призвала и других мертвецов. Но что это — я не могу сказать. Впрочем, не могу не задать тебе встречный вопрос — насколько ты доверяешь своим спутникам?

Дроган бросил взгляд на Бенгту. Стоит ли говорить это при ней? Вздохнув, воитель решил не скрывать — пусть лучше девочка понимает, что происходит вокруг.

— Я немного верю разве что паре из них. Что касается остальных — не удивлюсь, если проснусь однажды с ножом промеж лопаток.

Череп скрипнул. Похоже, это был смех.

— Знакомое чувство. Что же, я присмотрю за вами, можешь на меня положиться. В конце концов, ты вроде бы самый, скажем так, договороспособный из вашего отряда. А мне не хотелось бы закончить своё новообретённое существование в какой-нибудь канаве, разбитым на черепки. Поэтому наше сотрудничество будет строиться на самом прочном фундаменте — взаимной выгоде. Но вернёмся к основной теме нашего разговора. Мне кажется, что кто-то из твоих, — Агарис помедлил и выцедил следующее слово так, что из него сочился яд, — друзей оказался в этих местах не случайно.

Дроган покачал головой.

— Это — самая удобная и короткая дорога к столице.

— Да, но ведь они приехали к тебе. Так ли уж ты был нужен отряду?

— Стейн сказал, что им нужен знаток потустороннего.

— А что, того, с мутным взглядом, им не хватает? Насколько я могу судить, он вполне разбирается в подобных вещах. Что, если Стейн просто использовал поездку к тебе как предлог, чтобы оказаться здесь?

Дроган нахмурился.

— Стейн — командир отряда. Ему достаточно было просто отправиться сюда, без всяких оправданий.

— Но это было бы странно, — Продолжал напирать Агарис. — Ему бы пришлось придумывать объяснение, зачем отряду отправляться в эту глушь в поисках неизвестно чего. Верность наёмников зиждется на деньгах и добыче. Гораздо проще придумать предлог, обещающий им безопасность, чтобы заманить туда, куда этому Стейну было нужно. Я не настаиваю. Просто подумай. Ты знаешь его лучше. Могло ли такое быть?

Воитель кивнул, заканчивая разговор. Всхлипывания Бенгты стихли — девочка мирно посапывала на его руках. Невольно улыбнувшись, Дроган положил её на спальное место и залез в свой походный мешок. Подложив руки под голову, Дроган уставился в потолок. Призрачное свечение потухло. Агарису даже не пришлось об этом напоминать.

Палатка погрузилась во мрак. Снаружи лагерь тоже затихал, постепенно погружаясь в сон.

Только Дроган ещё долго не мог заснуть, обдумывая слова древнего тирана, некогда преданного своими людьми.

Утро встретило отряд лёгким моросящим дождём. Хмурые наёмники сворачивали промокшие тенты и палатки, паковали снаряжение и навьючивали лошадей, переговариваясь лишь по необходимости, короткими фразами.

— Ноготь! На кой ляд тебе ноготь великана! — ворчал старик Вегард.

Одноглазый карлик, паковавший сумку рядом с ним, шумно шмыгнул.

— Вдруг пригодится? Я, так сказать, хозяйственный.

— Хозяйственный человек берёт то, что нужно, а не тащит всё подряд!

— Не. Хозяйственный — это тот, которому пригодилось то, что он тащит. Ну, а кто знает, что у нас может пойти в дело? Один Создатель. Я — всего лишь маленький человек, моё дело — плыть по течению жизни. А там уж — как пойдёт. На всё Его воля! Будет Ему угодно — так и ноготь великана для чего-нибудь сойдёт.

Продолжение разговора утонуло в шуме дождя, когда Дроган приблизился к деревьям. Справив нужду, воитель отправился на место вчерашнего боя. О произошедшем накануне напоминали только обугленное дерево, гарь, да свежий холм земли, под которым наверняка лежали не догоревшие останки великана.

Сборы были недолгими, и вот уже раздался глубокий властный голос Стейна, скомандовавшего «По сёдлам!». Вереница всадников и вьючных лошадей двинулась дальше по дороге под мрачными молчаливыми небесами. Как знать, может, им было ведомо, почему в тех местах один за другим пробуждались мёртвые? Если и так, они, по своему обыкновению, молчали, не спеша делиться со смертными своими тайнами.

Гальрад был негостеприимным краем. За те несколько лет, что Дроган прожил в княжестве, он так до конца и не смог привыкнуть к по-настоящему холодной снежной зиме, резким переменам погоды и внезапно налетающим бурям. Вот и теперь вместо дождя, что досаждал путникам ещё утром, на них обрушалась ярость урагана. Ветер выл в тростнике, и набрасывался внезапными порывами, силясь повалить лошадей или хотя бы утащить что-то из вещей. Дроган обнял Бенгту, притянув её к себе. Разговаривать не было сил — стоило открыть рот, как лёгкие тут же наполнялись холодным воздухом.