Чёрный лес

Идти пришлось долго. Вьюга ярилась, выла, стараясь свалить людей с ног, засыпать снегом, чтобы они заснули навеки в её объятиях. Не на тех напала — привыкшие к ярости зимней погоды жители севера стойко шагали вперёд.

Первые избы, наполовину занесённые снегом, показались через час. Метель уже замела все свидетельства недавнего боя и прогнала людей к теплу очагов. Дроган видел дым, поднимавшийся из печных труб. Похоже, если кто и спал в деревне, так только маленькие дети. Остальные замерли в тревожном ожидании.

Дроган нечасто общался с местными.

— Веди, — бросил он своему спутнику.

— С мужиками говорить не будешь?

— Ты там был. Что они мне нового скажут? Нет, не будем время тратить. Давай сразу к Йорану. А потом сходи за фонарём.

Идти пришлось недалеко. Вся деревня-то была — дворов семь, с одного конца в другой шагов сто. Вырванную дверь прислонили на место, но в сени уже намело полно снега. Пока Дроган изучал неглубокие следы когтей, оставленные чудовищем на древесине, его спутник быстро сбегал за свечным фонарём. Дроган забрал его, запустил вперёд недовольно ворчавшего пса и вошёл следом.

Почти сразу за порогом лежал разорванный надвое труп собаки. Внутренности вывалились на пол и уже успели подмёрзнуть, поблескивая инеем в свете свечи. Дроган перешагнул через останки и прошёл дальше, по снежным следам, оставленным на полу.

«Непохоже на ту громадину, которую описал Аксель — чуть больше человеческих», — задумчиво отметил Дроган.

Йоран лежал на спине прямо в центре комнаты. Его живот был разорван когтями. Застывшие руки всё ещё сжимали древко короткого копья. Наконечник был чист — ему так и не удалось поразить нападавшего. Похоже, всё произошло слишком неожиданно, когда все уже спали.

Дроган присел рядом с телом, стянул с руки варежку и поднёс пальцы к ране. Они почти совпали со следами когтей. Воитель поднялся на ноги и обвёл комнату взглядом. Жена Йорана, имени её Дроган не вспомнил, прислонилась к стене, её руки были покрыты кровью — видимо, пыталась зажать рваную рану на горле, но шансов у неё не было. Она умерла почти мгновенно, но наверняка успела осознать всё, что с ней происходит — маска ужаса застыла на лице.

Дроган прошёл в дальний угол. Там лежал мальчик лет пяти. Его живот был распорот, внутренности по большей части съедены. Спина вытянута и замерла в спазме. Ногти на руках обломаны, пара из них застряла в досках пола, которые мальчик отчаянно царапал перед смертью. Широко распахнутые глаза невидящим взглядом уставились в потолок.

— Похоже, эта тварь жрала его заживо, — пробормотал Дроган. Затем, повысив голос, спросил: — с Йораном ведь ещё жила девчонка?

— Да, — послышалось из-за двери. — Дочь его сестры от какого-то бродяги.

— Судя по следам на коже, мальчишку исполосовали когтями. Тварь жрала его внутренности руками. Ты обратил внимание, у неё морда была плоская?

Снаружи донеслись звуки, которые сложно было спутать с какими-то другими. Дроган кивнул своим мыслям, поднялся и вышел. Его спутник торопливо вытирал рот, старательно отводя взгляд.

— Рассказывай, как всё было на самом деле.

Аксель нахмурился.

— О чём ты?

Дроган покачал головой.

— Ты его толком не рассмотрел. Другие — тоже. Тварь не испугалась собаки Йорана, не испугалась и вашего огня. Она вломилась в дом, убила хозяев, сожрала заживо мальчика, после чего спокойно ушла с девчонкой. Никто не пытался её остановить — едва вы увидели окровавленную морду, как попрятались по домам. Ну, может быть из луков и правда по нему постреляли. Но даже разглядеть не смогли своего «снежного чёрта».

Парень стоял молча, опустив голову. Дроган кивнул.

— По крайней мере, у тебя хоть хватило совести и храбрости, чтобы сбегать за мной.

— Что ты будешь делать?

Дроган подвёл Зверобоя к следам когтей на двери.

— Охотиться.

— Разве ж твой пёс в такую пургу след не потеряет? — с сомнением спросил Аксель, глядя, как Зверобой барахтается по брюхо в снегу.

— Непременно потеряет, — согласился Дроган.

— Тогда как мы выследим?

Охотник усмехнулся.

— «Мы»? Не боязно со мной-то идти?

Аксель что-то едва слышно проворчал в ответ.

— След он потеряет, конечно. Уже довольно скоро. Но у нас есть направление. Не думаю, что там так много мест, в которых можно укрыться.

— А вдруг он под землю провалится, или ещё как скроется от нас? Ну, колдовством каким-нибудь?

Дроган в ответ только усмехнулся. Чтобы обращаться к высокой магии требуется ум, дисциплина и долгие годы практики. Вряд ли пожиратель детей из захолустной деревеньки обладал хоть чем-то из этого. Нет, тут совсем другое дело. И старые охотничьи инстинкты подсказывали, что всему виной необычайно холодная и снежная зима.

Зверобой действительно вскоре сбился со следа, увязнув в сугробах так, что над снежной шапкой торчала лишь голова.

— Что теперь? — спросил Аксель.

Дроган указал рукой вперёд.

— Пёс вёл к горам. Ты наверняка знаешь их. Есть там какие-нибудь пещеры?

Аксель нахмурился, задумавшись. Покачал головой.

— Пещер там нет, насколько я помню. Подъём упирается в скалы. Летом здесь дорога, ведущая к старому частоколу.

— Что за частокол?