Чёрный лес

— Кое-что приближается. Грядёт нечто огромное. Страшное. То, с чем до сих пор ты никогда не сталкивался.

Воитель нахмурился.

— Я могу этого избежать?

— Тебе выбирать. Но ты ведь помнишь, что у каждого выбора есть свои цена и последствия.

Дроган кивнул, хоть это и не было вопросом. Повисла пауза.

— Ты хотела сказать ещё что-то?

— Не в этот раз.

Женщина начала оборачиваться. Горло Дрогана будто стиснула невидимая рука. «Нет, пожалуйста, не смотри на меня снова!» хотел крикнуть он, но изо рта вырывался лишь сдавленный хрип. Он знал, что предстанет его глазам.

Лицо полуразложившегося трупа. Жалкая тень некогда такого любимого образа.

— До встречи…

Дроган проснулся, тяжело дыша. Сначала открыв глаза, он запаниковал, не увидев ничего. Лишь тьму.

Затем из темноты послышался голос.

— Отец? Ты в порядке?

Дроган бессвязно заворчал и потёр шею.

— Да, девочка. Спи.

Но сам он не спешил возвращаться в царство снов. Ещё долго Дроган лежал на спине, глядя во мрак.

«Грядёт нечто огромное. Страшное».

Наконец, воитель покачал головой и пробормотал:

— Взрослый мужик, а всё пугаешься ночных кошмаров. Как дитё малое или пугливая баба. Нашёл, о чём думать.

Он повернулся на бок и закрыл глаза. Но всё равно ещё долго не мог отогнать назойливые мысли, кружившие в голове, будто вороны — предвестники скорбей. Потому, что он знал.

Его пророческие сны всегда сбывались.

Погода не задалась. Ветер шумел и гнул вековые ели. Море шло волнами, обрушиваясь на лежавшую на берегу небольшую одномачтовую лодку. Крупные капли дождя шуршали по соломенной крыше. Дроган чинил сеть, сидя под навесом, и едва не пропустил стук копыт по натоптанной земле. Насторожился он только когда дремавший рядом Зверобой поднял голову и навострил уши. Вскоре и его ухо уловило сквозь дождь приближение всадников. Дроган тут же оставил работу, надел плащ, и, прихватив топорик, вышел наружу. Поднявшись по лестнице из грубо обтёсанных камней, воитель вышел на дорогу, проходившую по холму над его домом. Верный пёс молча следовал за ним.

Всадников было восемь. За ними — четыре лошади под грузом и одна свободная. Целый отряд. Случайные люди тут не появлялись, так что трудно было поверить, будто путники просто ехали стороной. Дроган лихорадочно соображал, кому он мог понадобиться, и как ловчее избежать их внимания, если придётся. Будь он один, уйти не составило бы труда. Просто нырнул бы с причала — и ищи окуня в море.

Дроган бросил быстрый взгляд через плечо на вымокший серый дом, в узких окнах которого виднелись отблески пламени. Должно быть, Бенгта как раз заканчивала готовить ужин.

Всадники между тем остановились, не доехав до Дрогана шагов двадцать. Тот, кто ехал во главе отряда, поднял руку и скинул капюшон, открывая грубое, иссечённое шрамами лицо. Капли дождя махом промочили тёмные волосы, и без того лежавшие в беспорядке. Этот человек напоминал скалу. Мощную, обветренную, крепкую.

Дроган знал его. Он поднял топорик, указав им на гостя.

— Зачем бы ты ни приехал, Стейн, моим ответом будет «нет». Проваливай и забирай с собой приятелей.

— Ну же! — гость усмехнулся и развёл руки. — Среди них есть и твои друзья! Мы так долго ехали, позволь нам хотя бы у огня обогреться!

Дроган нахмурился.

— Кто там ещё с тобой? Вегард? Коли, Олав? Я слышал, вас всех порезали под Скарой. Видимо, слухи врали.

— Мы так и будем тут болтать? — послышался резкий голос. — Может, пригласишь войти?

С этими словами вперёд выехал другой всадник. Дроган различил под капюшоном короткую клиновидную бородку, чёрную с проседью. Но и без этого воитель легко узнал бы голос.

— Коли. Я не пригласил бы тебя даже чистить свой нужник. Подозреваю, ты закинул бы туда осиное гнездо. Я всё сказал вам — убирайтесь туда, откуда вылезли.

С этими словами Дроган повернулся и зашагал обратно под навес, усевшись так, чтобы видеть лестницу. Прошло совсем немного времени, и на ступенях появился высокий крепкий старик с большим круглым щитом за спиной. Он подошёл и сел, не прося разрешения. Откинул капюшон, растрепав по плечам длинные седые пряди. Провёл рукой по бороде и усам, выжимая их, после чего резким движением стряхнул с руки капли.

— Я думал, ты будешь приветливее при встрече.

Дроган промолчал.

— А вот Стейн говорил, что так и будет. Видать, он-то тебя лучше знает. А я, как всегда, слишком верю в людей. В былые времена, конечно, к старикам проявляли больше почтения.

— Я рад, что ты ещё среди живых, Вегард. Но вы пришли зря. «Сумеречные коты» для меня в прошлом.

— Они для всех уже почти в прошлом, — старик с явной досадой хлопнул себя по бедру. — Сколько нас было в твоё время? Сотня! А сколько сейчас? Все перед тобой.

— Так это правда? Вас настолько сильно потрепали под Скарой?

Вегард пожал плечами.

— Кто там остался, кто позже сбежал. Когда стало ясно, что быстро мы не восстановимся. Тогда почти все разбежались. Восемь человек — вот нас сколько теперь. Куда там до былого.

— Послушай, зря вы приехали. Я не вернусь. У меня теперь совсем другая жизнь.