Чёрный лес

— Ну да, конечно, — приглушённо отозвался Коли. — Каждый раз, когда они тащат сюда покойников, впереди шагает их церковник и ловушки обезвреживает, ага. Не дай Создатель кто стащит ценные трупы, которые им самим настолько не нужны, что они волокут их аж в руины.

— А ну тихо, нашли время! — зашипел на них Вегард, и друзья замолкли.

— Спасибо, что подбодрила девочку, — тихо произнёс Дроган.

Велимира улыбнулась.

— Да я сама готова в штаны наложить от страха. Так что это и меня подбодрило. Знаешь, я ведь не из пугливых, но есть тут что-то зловещее.

Сказав это, женщина бросила на Дрогана беспокойный взгляд, словно опасаясь, не сказала ли лишнего. Но тот кивнул с серьёзным видом.

— Да. Такие места умеют нагнать жути.

— Ну, ты-то наверняка и не такое видел, — натянуто улыбнулась Велимира.

— Я бы хотел сказать, что был в подземельях десятки раз, и со мной ты в безопасности. Но есть вещи, к которым не привыкаешь.

Между тем, коридор вывел отряд в большую комнату, посреди которой стоял массивный стол, обитый медью. Дроган подошёл поближе, чтобы взглянуть. На поверхности были выбиты желоба, расходившиеся от отверстия в центре.

— Странный какой, — произнесла Велимира, обходя его с другой стороны.

Дроган огляделся. На одной из стен он заметил каменные полки с покрытыми зелёным налётом старыми инструментами. Подойдя ближе, воитель провёл по ним рукой, переложил несколько, затем ответил:

— Это — бальзамировочная комната.

— Бальза-чего? — обернулся Коли, осматривавший покрытые пылью глиняные сосуды.

Судя по недовольному выражению на его лице, они были пусты.

— Здесь тела готовили к погребению, — послышался голос Эспена, эхом отдававшийся от стен. — Вытаскивали из них требуху, что б не портилась, а всё, что осталось, высушивали и покрывали специальным составом.

— Что за варварство? — проворчал Вегард.

— Так тела долгое время не портились, — ответил Дроган.

— Ну и на кой хрен им это? Сожрать в неурожайный год? — хмыкнул Коли.

— Не, смотри-ка, они и правда не портились! — вдруг воскликнул Олав. — Вон один валяется — так вообще будто вчера помер! И не скажешь, что столько лет пролежал!

Дроган обернулся на голос. Олав стоял над чем-то, лежавшим перед ним на полу, у дальней стены. Инстинкты охотника словно взвыли у него в голове. Руки обхватили рукоять топора, ноги несли вперёд. Дроган уже открывал рот, чтобы предупредить об опасности, но было поздно. Лежавший перед Олавом мертвец вскочил и бросился на здоровяка.

— Сука! — послышался крик Коли.

Одновременно с этим огромный кулак Олава врезался в бледное лицо мертвеца. Послышался глухой стук падающего фонаря, и свет вокруг наёмника погас.

— Ха! — донеслось из темноты одновременно с металлическим лязгом.

А потом стало тихо.

Дроган подбежал первым. Громила стоял с мечом в руках, а перед ним на полу лежало обезглавленное тело. Олав обернулся.

— О, хорошо. Посвети, дружище, а то я свой фонарь уронил, — произнёс он, затем обвёл недоумённым взглядом остальных товарищей, замерших позади с обнажённым оружием. — Чего переполошились? Это ж всего лишь мертвяк. Вот так и знал, что зря они их… как там? Сушат, в общем. Вон резвый какой был. А так лежал бы спокойно в могиле, никому не мешал.

— Он тебя не укусил? — тихо произнёс Стейн.

От взгляда Дрогана не укрылось, что предводитель отряда перенёс вес с одной ноги на другую, чтобы удобнее было нанести удар.

Олав наморщил лоб.

— Нет, зачем бы? О, фонарь! Вот он где…

— Тьфу! — сплюнул Вегард, убирая меч в ножны. — Что б тебя! Осторожнее тут, не в борделе на отдыхе.

Дроган наклонился над трупом. Парень был совсем молод, и умер явно не так давно. Грудь была пробита каким-то затупленным остриём, но самого оружия поблизости видно не было.

«Похоже, нашёлся Вир. Не пережил Фарна Охотника».

Отрубленная голова смотрела на Дрогана пристальным стеклянным взглядом. Он опустил веки и произнёс короткую молитву, надеясь, что душа парня обретёт покой.

— Поганая смерть, — бросил Фроуди, проходя мимо.

С этим сложно было спорить.

Дроган поднялся на ноги и направился к проходу, в котором уже скрылась большая часть отряда. Коридор оказался коротким и заканчивался небольшой пустой комнатой, из которой вглубь склепа уводил следующий ход. Слева в стене виднелся окутанный тенями небольшой пустой альков.

Со стены же напротив взирали три каменных лика. Посередине — молодая женщина со строгим лицом, глаза её были полуоткрыты и словно следили за Дроганом, пока он входил. Или это ему лишь показалось? Может быть, встреча с очередным ожившим мертвецом, наконец, пошатнула его разум? Слева от неё мерзко ухмылялся старик с клочковатой бородой. Третьим был молодой бородатый мужчина с правильными чертами. Лицо его выражало спокойствие и уверенность.

Вегард сделал охраняющий знак.

— Милостивый Создатель, это ещё что за бесовские изображения?

— Похоже, так и есть, — с задумчивым видом кивнул Эспен. — Может быть, раньше здесь было место погребения язычников?

— Какая разница? — раздражённо бросил Стейн, подходя к следующему коридору. — Мы сюда не на статуи пришли глазеть. Идём дальше.