Чёрный лес

Строй остановился. Казалось, все мёртвые, похороненные в склепе за столетия, восстали, чтобы мстить живым. За тёплую кровь, за бьющиеся сердца, за дыхание, с хрипами вырывавшееся сейчас из груди.

— Нас сомнут! — крикнул Коли.

Рауд вынырнул из-за его щита, нанёс короткий удар по колену мертвеца, занёсшего топор над головой черноволосого наёмника, и отшатнулся обратно. Скелет рухнул и тут же получил мощный удар цепом по голове. Череп разлетелся осколками, но тело продолжало вяло шевелиться. Рыжеволосый лучник закашлялся, и Дроган заметил разводы крови на тыльной стороне перчатки, которой Рауд отёр рот.

Один из мертвецов вдруг развернулся и ударил соседнего. Тот, не обращая на него внимания, продолжал лезть вперёд. За спиной Дрогана тяжело выдохнул Эспен:

«Вышло!»

— Дроган, Рауд! — отрывисто бросил Стейн, перекрывая звон оружия и глухие удары по щитам. — Если мы сделаем рывок и завяжем так много этих ублюдков, как сможем, вы сумеете пробраться и убить их вожака?

— А громче нельзя? — проворчал Коли, один за другим нанося удары по скелету, вцепившемуся ему в ногу.

Передняя часть того волочилась за наёмником, задняя лежала в шаге позади, с перебитым позвоночником.

— Боишься, что услышат? — усмехнулась Велимира. — Так у них ушей-то нет.

— Глаз у них тоже нет, однако ж…

Выругавшись, наёмник, наконец, сумел сбросить мертвеца и наступил ему на череп, придавливая к полу. Удар цепа завершил разгром.

Всё это время Дроган прикидывал, есть ли шанс пробраться стороной мимо толпы нежити.

— Я попробую, — наконец решил он, подозревая, что другого шанса у отряда может не быть.

Воитель обернулся к Рауду, и тот коротко кивнул.

— Отлично, — выдохнул Стейн. — Раз, два, пошли!

Строй щитов рванулся вперёд, оттесняя стену мертвецов. Не теряя времени, Дроган нырнул вбок, скрываясь за колонной.

— Может, затушить огонь?

Рауд кивнул на фонарь, висевший у Дрогана на поясе, но тот покачал головой.

— Не думаю, что темнота им как-то помешает нас заметить. Коли верно сказал — глаз у них нет. Идём.

Дроган с Раудом двинулись вдоль стены, аккуратно ступая по каменному полу, на котором то и дело попадались осколки камней и выпавшие из погребальных ниш останки. К счастью, пока все они были неподвижны.

Позади не стихали звуки боя, заполнившие всё пространство подземного зала и эхом отдававшиеся под его сводами. Свет фонаря то и дело выхватывал из темноты кости и черепа, лежавшие на светло-сером камне. Большая их часть была раздроблена.

— Не хотел бы я оказаться после смерти в таком месте, — произнёс позади Рауд.

— Не думаю, что кто-то хотел бы. Жаль, мы не всегда выбираем даже, как нам жить. А уж как умереть — ещё реже. Что бы об этом ни говорили раскормленные придворные философы. Тише — мы на месте.

С этими словами Дроган поставил ногу на нижнюю ступень лестницы, занимавшей всю ширину зала. Пять ступеней вели к возвышению у дальней стены. В свете фонарного огня виднелось бедное убранство ритуальной площадки — простой каменный алтарь, накрытый истлевшим от времени покровом, два неглубоких бронзовых жертвенника по бокам от него, и разломанный в незапамятные времена шкаф. Все ценности, если они когда-то и хранились внутри, были давно украдены.

За алтарём неподвижно стоял высокий мертвец, скрестив на груди бледные руки, ещё сохранявшие следы побоев. Кровь уже свернулась в его жилах, но на коже явственно отпечатались ссадины и порезы от острых камней. Рот был грубо зашит толстыми сапожными нитками. Односельчане даже не стали заворачивать его в погребальный саван, бросив, как был — в разорванной и пропитанной кровью одежде.

За спиной мертвеца, у самой стены, неподвижно застыла толпа истлевших костяков. Как и те, что напали на отряд у входа, они сжимали в окостеневших руках ветхое оружие.

Рауд перехватил рукоять тесака. Несмотря ни на что, парень сохранял самообладание, и этим нравился Дрогану.

— Иди позади меня и прикрывай, — шепнул воитель. — Под руку не лезь — мой топор с ними справится лучше. Вступай в бой, только если увидишь, что я не справляюсь. Если повезёт, мы прикончим его одним рывком.

Рауд молча кивнул.

Дроган примерился, и принялся красться, стараясь не привлекать внимания. Шаг за шагом он приближался к Ультреду, стараясь подобраться, как можно ближе, прежде чем броситься на него. И вот, когда голова мертвеца, наконец, повернулась в его сторону, Дроган рванулся вперёд, занося топор.

Неупокоенные стражи оказались быстрее. Сразу двое бросилось на него, ещё трое встали перед Ультредом неживым щитом. Дроган с разгона влетел в первых двух врагов. Одного отбросил плечом, удар второго отбил рукоятью. Но напор его погас — следующие три мёртвых телохранителя шагнули вперёд, и воин был вынужден отступить.

— Вправо! — послышалось из-за спины.