Чёрный лес

Плавным шагом Дроган скользнул вбок, и мимо него пронеслось лезвие тесака, разрубившее грудную клетку скелета. Дроган резко поднял вверх рукоять, дробя челюсть врага, атакованного Раудом, и опустил сверху лезвие, довершая атаку. Груда костей со стуком посыпалась на пол, но воитель был вынужден тут же отпрянуть назад, уклоняясь от мелькнувшей в воздухе булавы.

— Я решил, что пора, — проговорил Рауд, вставая рядом.

Юноша тяжело дышал — было видно, что ближний бой даётся ему с трудом. Вместо ответа Дроган пнул ближайшего скелета в колено, и, когда тот качнулся вбок, разрубил его пополам. Но отброшенный им ранее мертвец уже поднялся и спешил на помощь другим. Трое против двоих.

«Что ж, не самый паршивый расклад», — подумал Дроган, занося топор.

За спинами скелетов безмолвно возвышался Ультред, продолжая безучастно наблюдать за битвой. Сам он не делал никаких попыток вмешаться.

Рауд вдруг охнул, шагнул назад и, оступившись, растянулся на полу. Мертвец уже тянулся к нему, но лезвие Дрогана перерубило посеревшие от времени позвонки, и одним противником стало меньше.

— Цел?

В ответ послышался судорожный вдох и надсадный кашель. Времени оборачиваться не было — оставшаяся нежить уже наседала, стараясь поразить проржавевшим оружием. Дроган видел уже, как люди, получившие, казалось, лишь лёгкую царапину таким железом заболевали и сгорали за несколько дней, и потому старался избежать даже слабых ударов. Как назло, скелеты двигались синхронно, атакуя вместе с разных сторон и вынуждая шаг за шагом отступать. Улучшим момент, Дроган бросил взгляд за плечо, чтобы убедиться, что Рауд отполз в сторону и теперь сидел, привалившись спиной к холодной стене склепа. Глаза его были прикрыты, на губах застыла кровавая пена, грудь судорожно вздымалась. Но лучник явно был жив. По крайней мере, пока.

Мертвецы одновременно сделали выпад — острия их коротких копий целили прямо в грудь воителя. Дроган сделал подшаг с правой ноги, одновременно отклоняя древко противника влево, повернулся вокруг оси, продолжая двигаться вперёд, и оказался сбоку от врага. Провернув рукоять, он нанёс мощный удар сзади по его черепу и, не дожидаясь результата атаки, рванулся вперёд. Туда, где застыл, скрестив руки, Ультред.

Мертвец смотрел на него немигающим взглядом. Даже не сделал попытки защититься, когда сталь топора, вспыхнув рунами, вонзилась ему в шею, отсекая голову. За миг до того, как зачарованное оружие прервало его нечестивое противоестественное существование, Ультред прикрыл глаза. На миг Дрогану показалось, что он даже услышал вздох облегчения. Но это, конечно же, было лишь игрой воображения — ведь мертвецы не дышат.

Тело дважды убитого Ультреда рухнуло на пол. Его руки разжались, выпуская небольшую книгу в потемневшем переплёте. Ветхие листы пергамента, выпав, разлетелись по полу.

Дроган обернулся. Смерть Ультреда никак не повлияла на остальную нежить. Скелет, которого Дроган ударил по голове, лежал на полу с разбитым черепом, однако его кости всё ещё судорожно подёргивались, пытаясь подняться. Второй скелет как раз подскочил к воителю, вновь пытаясь достать его остриём копья. Однако один на один у мертвеца не было шансов — отклонившись в бок, Дроган разбил его ударом сверху вниз. Изломанные старые кости застучали по каменному полу. Наклонившись, Дроган сгрёб книгу и выпавшие листы, и сунул в сумку, не слушая донёсшееся из неё недовольное ворчание Агариса.

— Не ранен? Идти сможешь?

Рауд кивнул, вытирая губы рукавом.

— Проклятая моя слабость. Ненавижу себя таким беспомощным.

Дроган покачал головой и протянул лучнику руку.

— Это — не твоя вина. Не ты это выбрал. Как говорил один мой приятель — играй теми картами, которые пришли на руку, но уж постарайся делать это как можно лучше.

Лучник пошатнулся, поднимаясь на ноги, и Дроган закинул его руку себе на плечо. Несмотря ни на что, Рауд так и не выпустил тесак из руки, и продолжал сжимать его всю дорогу обратно. Шум боя впереди не стихал.

— Дело сделано, — доложил Дроган, едва они добрались до отряда, державшего оборону уже у самого входа.

— Тогда почему они до сих пор на нас лезут? — сквозь зубы ответил Стейн.

— Видать, не в Ультреде было дело. Не он их поднял.

Стейн выругался.

— Но чуму-то мы хоть остановили?

Дроган пожал плечами.

— Мне откуда знать? Доберёмся до деревни — выясним. Я пытался узнать, кто стоит за болезнью — мёртвые сказали мне имя.

Стейн кивнул.

— Отходим! — коротко скомандовал он, и отряд, шаг за шагом, принялся отступать.

Назад наёмники шли так же, как и вперёд — чётко, не ломая строя, печатая шаг на каждый удар Стейна по щиту. Один за другим они отступали в коридор. Последним, прикрывая отход, вышел Коли.

Как только живые оказались за порогом, мёртвые потеряли к ним интерес. Что бы ни подняло их из могил, оно явно не пыталось уничтожить людей — лишь выгнать оттуда, где теперь властвовали восставшие покойники.