Чёрный лес

Время вдруг рванулось вперёд бешеным галопом. Дроган видел, как рука старика, державшая посох, поднимается, и рванулся к лежавшему на земле топору. Наёмники сомкнули щиты, прикрываясь от стрел, и подхватывая оружие. Кто-то коротко вскрикнул. Послышались слова заклинания, и Дроган заметил силуэт Эспена, возникший в дождевой мгле. Старик стремительно повернулся к нему, вскинул руку и произнёс несколько отрывистых слов. Дроган слышал, как некромант сбился, захрипел. Бросив короткий взгляд в сторону, воитель заметил, как тот оседает на землю, дёргаясь в конвульсиях.

«Старик — колдун!», — хотел было крикнуть он, предупреждая соратников.

Но откуда-то из темноты прилетела стрела и попала тому прямо в лицо. Старик вздрогнул, оступился, и повалился на землю. Его пёс протяжно взвыл и хищно огляделся по сторонам. Взгляд горящих почти человеческой ненавистью глаз остановился на Дрогане. Тот уже почти добежал до топора, когда животное рванулось навстречу. Отскочив в сторону, Дроган успел подхватить оружие и, развернувшись, рубанул наотмашь. Лезвие топора оставила на грязно-белой шкуре проскочившего мимо животного кровавую полосу. Коротко взвыв, пёс развернулся. На миг он замешкался. В его глазах промелькнули сомнение и страх. Но Дроган не дал тому времени прийти в себя — шагнув вперёд, он опустил тяжёлое лезвие топора животному на голову, раскалывая череп. Пёс издал короткий стон и упал в грязь. Лужа под ним потемнела от крови.

Воитель почувствовал удар и жжение в правой руке. Повернув голову, он убедился, что из плеча торчит оперённое древко. Рана была неглубокой, большую часть удара приняла на себя кольчуга.

Дроган усмехнулся. Рана Вегарда тоже была, казалось, несерьёзной, и где он теперь?

Воитель пригнулся, осматриваясь вокруг. Он не видел лучника, но вторая стрела, внезапно вынырнувшая из мрака и лязгнувшая по шлему, выдала позицию врага. Дроган рванулся вперёд, едва не поскальзываясь на мокрой траве. Раз… два… влево! Очередная стрела прожужжала мимо. Дроган резко пригнулся — стрелков могло быть двое, тогда второй ловил бы его на уклонении. И точно — он едва избежал попадания.

Теперь — рывок! Вот они, укрылись за кустами. Что ж, добраться до них и правда было бы трудно. Но Дроган, набрав разгон, всей массой и яростью проломился через ветви, который безуспешно скребли по кольчуге, стараясь его задержать.

Первый лучник попытался выстрелить в упор. Он почти уже натянул тетиву. Не успел. Второй выхватил небольшой топорик, глядя как его товарищ оседает на землю с разрубленной грудью, из которой торчали раскуроченные рёбра. Дроган шагнул к нему и с полуоборота ударил рукоятью топора в зубы. Горец пошатнулся и тут же лишился головы — просвистевшее в воздухе лезвие одним ударом отсекло её от тела. Дроган почувствовал, как на его лицо брызнула тёплая жидкость, почти мгновенно остывшая на воздухе.

Всё было кончено. Дроган прислушался. Откуда-то донёсся глухой стук и хрип умирающего. Воитель надеялся, что это не кто-то из его товарищей. Внимательно оглядываясь по сторонам, он двинулся обратно, сжимая топор в руках.

Стейн стоял спиной к нему, сжимая в руке меч. Перед ним на земле распростёрлось тело. Почувствовав, что к нему приближаются, Стейн бросил быстрый взгляд за спину, и, узнав Дрогана, расслабился.

— Посмотри, кого я нашёл, — сказал он, указывая лезвием.

Дроган встал рядом. Он не сразу узнал женщину, лежавшую перед ним на земле, но затем лицо всплыло в памяти.

— Ты — служанка княжны.

Женщина бросила на него полный злобы взгляд и промолчала.

— Всё ещё неразговорчива. Может, отдать её Коли? Он бы быстро её разговорил. Заодно и позабавится.

Из-за пелены дождя выступила Велимира. Её грудь тяжело вздымалась, то ли от усталости после боя, то ли от сдерживаемого гнева. Лицо воительницы искажала маска презрения.

— Сделайте это, и больше не увидите меня в отряде. В этом я клянусь тебе, предводитель.

Стейн пожал плечами и отвернулся к пленнице.

— Ты ведь несла книгу не князю? Ты хотела украсть её для своих дружков, чтобы никто не добрался сюда. Зачем?

Служанка сплюнула на землю под ноги предводителю «Сумеречных котов».

— Она — их соплеменница, — предположил Дроган. — Лазутчица. Они — всё, что осталось от восьмого княжества и охраняют свои земли от чужаков. Но почему?

Женщина рассмеялась. Коротко и злобно.

— Потому, что их поглотило зло. И мы не хотим, чтобы это случилось с другими. С такими людьми, как вы, нельзя договориться. Нельзя убедить. Только остановить.

Стейн кивнул.

— Понимаю. Достойная цель. Жаль, мы не можем тебя отпустить.

И прежде, чем кто-либо успел что-то сделать или сказать, он пробил мечом голову пленницы.

— Чёртов пройдоха! — ругался Стейн. — Вот что я всегда говорил? Никогда не помогай людям бесплатно.

Рядом потрескивал костёр. Наёмники долго спорили, разводить ли его, но потом решили, что пастухи сказали правду, и в этих краях был лишь один отряд горцев. А тепло было необходимо.

Дроган пожал плечами и поморщился от боли в перевязанной руке.