Чёрный лес

— Если начнут лететь стрелы, — шепнул Дроган сидевшей перед ним Бенгте, — пригибайся вплотную к крупу лошади. Так меньше шансов, что в тебя попадут.

Девочка кивнула.

— Ты думаешь, нам придётся сражаться с горцами?

Дроган пожал плечами.

— Думаю, у них есть причины не пускать людей к перевалу. И вряд ли из-за того, что они беспокоятся за путников.

— Ну да, — усмехнулась Бенгта. — Вряд ли горцы пытались бы их убить. Но тогда почему? Они что-то охраняют?

Дроган покачал головой и нахмурился.

— Мне кажется, восьмое княжество не просто так было поглощено Чёрным лесом. Если эта история правдива, конечно. Думаю, там есть что-то. Нечто зловещее. И горцы не хотят, чтобы кто-то по своей глупости позволил этому перебраться в остальные земли.

Невольно он вспомнил слова, так давно слышанные во сне от своей сестры — «кое-что приближается». Дроган так задумался, что не расслышал шёпот приёмной дочери.

— Эта история правдива, — пробормотала Бенгта. — Боюсь, ты скоро в этом убедишься.

Склон, всё так же усеянный валунами, вновь пошёл наверх. Во второй половине дня погода испортилась — на небо наползли низкие грозовые тучи, начал мелко накрапывать дождь. Ураганный ветер носился по склону, словно почуявшая след лисы гончая. Он набрасывался на редкие, одиноко стоявшие горные сосны, пригибая к самой земле их пушистые ветви. Дроган закутался в плащ, но капюшон надевать не рискнул, предпочитая мокнуть, но не терять обзор.

Ливень начался внезапно. Потоки воды с шумом обрушились на путников. Ослепляя и оглушая, грянул гром.

— Надо найти убежище, переждать! — крикнул Коли, пытаясь перекрыть грохот.

— Не растаем! — упрямо отозвался Стейн.

Потоки воды причудливыми змейками текали по его покрытому морщинами и старыми шрамами лицу. Предводитель отряда выругался, стараясь проморгаться от попавших в глаза капель.

Вновь, на миг осветив окрестности, вспыхнула молния. В её неверном свете Дрогану показалось, что он заметил какое-то движение в стороне. Воитель открыл рот, чтобы крикнуть об этом Стейну, но докатившийся рокот грома заглушил его слова.

— Что? — крикнул предводитель «Сумеречных котов», заметив его предостерегающий жест.

Дроган махнул рукой. Он открыл, было, рот, чтобы снова крикнуть о том, что видел промелькнувшую в стороне тень, как увидел, что Фроуди медленно заваливается набок.

В спине его торчала стрела.

Глава 22

Дроган обхватил Бенгту руками и свалился на землю, тут же откатившись подальше от копыт перепуганного коня. Девочка вскрикнула — то ли от боли, то ли от испуга. Воитель быстро разобрался, откуда летят стрелы, и нырнул за валун, продолжая удерживать дочь. Брошенный на землю топор теперь был шагах в десяти от него. Слишком далеко. Стрела просвистела в воздухе прямо над укрытием и бесшумно вонзилась в землю.

Воитель огляделся. За соседним камнем укрылись Коли и Велимира, выставив щиты. Ещё чуть подальше — Стейн. Рауда и Эспена нигде не было видно.

Фроуди застонал — он остался лежать там же, где упал. Стрела торчала у него из спины, но карлик был жив. Дроган заметил, как Велимира, прикрывшись щитом, ринулась, было, к нему, но Коли удержал её за руку.

— Какого хрена? — ругнулась воительница и дёрнулась, чтобы освободиться от хватки товарища.

Тот не отпускал.

— Не будь дурой! Я видал уже такие фокусы. Они ранили одного, и будут отстреливать всех, кто пойдёт ему на помощь. Щит тебя не спасёт — двое стрелков будут бить с разных позиций, чтоб уж наверняка достать.

— Так что ж теперь, его бросить? — со злостью спросила женщина, но вырываться перестала.

Коли покачал головой.

— Ты не поможешь ему, если сама поймаешь стрелу. В тебя-то уж будут бить наверняка. Если придётся — да, мы бросим его. Так же, как вам нужно будет бросить меня в таком же случае. Мы — наёмники. Каждый знает примерно, сколько монет стоит его жизнь.

Велимира грязно выругалась.

— Может, ты скажешь, что они будут делать дальше?

Коли кивнул.

— Скоро они убедятся, что мы не собираемся вылезать из-за камней, окружат нас, и расстреляют с разных сторон.

Дроган положил руку на плечо дочери. Удивительно, но она почти не дрожала.

— Эй! — донёсся крик Стейна. — Хватит стрелять, мы можем договориться! У меня есть знак вашей дружбы!

Ответом ему были две стрелы, вонзившиеся в землю рядом с его укрытием.

— Какой план? — спросила Велимира.

Стейн вдруг сорвался с места и перебежал к их укрытию, низко пригнувшись и прикрываясь щитом. Послышалось несколько глухих ударов.

— Их там человек десять. Все вооружены луками. Бесы бы их драли, откуда у этих варваров такое количество стрел со стальными наконечниками?

Дроган почувствовал, как Бенгта дёргает его за рукав. Он повернулся и наткнулся на серьёзный внимательный взгляд. Что-то в глазах дочери говорило о том, что ему не понравится то, что он сейчас услышит.

— Я могу отвлечь их.

Дроган покачал головой.

— Отец, серьёзно. Я — маленькая цель, по мне очень трудно попасть. Это позволит вам добраться до них.

— Фроуди тоже не был большой мишенью — и вот, посмотри, как ему это помогло.

— Дроган…