Чёрный лес

— Стейн помог мне осесть в этих местах. Я был ему должен. Мы вместе прослужили несколько лет. За это время я поднялся из простого бойца в десятники. Тогда отряд был большим, не чета нынешнему. Вот, стаскивай под ветви, чтобы не намокли.

Велимира поднялась и принялась оттаскивать отсечённые сучья.

— Но когда мои долги были закрыты, я ушёл. Осел тут, на побережье. Подобрал этих двоих, — Дроган кивнул на Бенгту, игравшую с псом в «принеси палку». — А через год, кажется, до меня докатились слухи о том, что «Котов» потрепали при Скаре. Я уж думал, что от отряда ничего не осталось. Видел уже такое. Но, поди ж ты, Стейн сумел их вытащить. Если этот огрызок можно назвать отрядом.

— Почему же ты теперь решил присоединиться?

Дроган разогнул спину, пытаясь унять ноющую поясницу. В последний год возраст начинал давать о себе знать.

— Я не просто так сбежал с юга. Меня искали. И очень опасные люди. Стейн знает об этом и знает, кому шепнуть обо мне, если понадобится. Даже не сомневаюсь, что он так и сделает, стоит мне что сказать поперёк.

Велимира криво усмехнулась и кивнула.

— Знакомая история.

— Тоже попалась на это?

Женщина помедлила с ответом. Дроган снова взялся за топор, решив не давить. Пауза выдалась довольно долгой, но всё же Велимира заговорила.

— Фонбранды, как ты, должно быть, знаешь — младшая ветвь древнего княжеского рода Валидора. Наши владения довольно обширны, но находятся у самого края Чёрного леса. Я была третьей дочерью боярина Яромира, так что надежд на меня возлагали немного. Но даже у третьей дочери есть обязательства перед семьёй. Ох, моя история довольно банальна и вовсе не так интересна, как тебе могло показаться. Договорной брак, старик, назначенный быть мужем. Я сбежала, но какой выбор у молодой женщины, оставшейся одной, если она не хочет идти в бордель? К счастью, у отца была всего пара сыновей, поэтому обращаться с оружием учили всех домочадцев. Вот я и решила пойти в наёмники. А дальше — грязь, кровь, пот, боль и всё то, о чём не думаешь, когда подписываешься на такую работу. Своё имя мне пришлось раскрыть сразу — я надеялась, что высокое происхождение убережёт меня от неуместного мужского внимания. Но эта же тайна и привязала меня к отряду.

— И как, помогло?

— Избежать внимания? Более или менее. Всё могло быть и хуже. Моя первая битва была как раз под Скарой, так что количество желающих познакомиться со мной поближе довольно быстро сократилось.

— Не повезло, — заметил Дроган.

— Почему же? — удивилась Велимира. — Я как раз считаю, что повезло. Осталась в живых. Стала важной частью отряда, хотя с ними-то всего ничего по времени.

— У тебя крепкие нервы, если ты так считаешь. Я знавал многих мужиков, которые бросали наёмничество, побывав в такой мясорубке, уже будучи ветеранами.

Велимира пожала плечами.

— Возможно, мне просто не с чем было сравнивать, а опасалась я худшего. Так что всё вышло не так уж плохо. Я смотрю, ты закончил. Идём назад?

Дроган кивнул.

— Девочка! — крикнул он, подзывая Бенгту.

Та сразу же подошла и принялась помогать приёмному отцу набрать поленья. Когда они вернулись в лагерь, огонь уже пылал, а от воды в котелке поднимался туман.

— Давай, подкладывай! — командовал Стейн.

Дроган усмехнулся. Командир отряда был из тех людей, которые не переставали отдавать приказы, даже если знали, что в том нет никакой нужды. Это его и раздражало в бывшем товарище по оружию. Тысячи раз наёмники уже разбивали лагерь. Каждый из них прекрасно знал, как ставить шатры, разводить костёр, готовить еду.

Но Стейн просто не мог заставить себя замолчать и дать им делать свою работу без указаний с его стороны.

— Рауд, как закончишь, сходи к развалинам, посмотри, что там. Только осторожнее. Мало ли, вдруг бандиты засели.

— Если так, то они уже знают о нас, — подал голос Вегард. — Мы как-то особо не скрывались.

Стейн кивнул.

— Вот и ладно. А мы будем знать о них. Дроган, составь ему компанию, если не трудно. Мало ли, что там ещё может быть, в такой-то глухомани. Только на рожон без нужды не лезьте.

— Не бойся, я присмотрю за девочкой, — шепнула Велимира. — Да и Вегард её в обиду не даст.

Сложив дрова, Дроган отошёл в сторону. Вскоре к нему присоединился Рауд. Коротко кивнув, лучник направился к руинам.

Дроган чувствовал себя неуютно на открытой местности, но по пути рос лишь мелкий кустарник, да хлюпала под ногами влажная земля. Лишь редкие ели укоренились на зыбкой болотистой почве.

Шли медленно, двигаясь вдоль небольшого ручья. Рауд то и дело присаживался, не переставая пристально оглядывать окрестности, и срезал какую-нибудь траву, складывая в одну из небольших сумочек на поясе.

— Разбираешься в травах?

Рауд кивнул и закашлялся. Когда он вытер рот, Дроган заметил на руке красные пятна крови.

— У тебя чахотка? — нахмурился воитель.

— Нет, — хрипло отозвался лучник. — Рудники.

Дроган кивнул. Рауд был не первым, кто сбежал с каторги и присоединился к наёмникам.

— Эгиль тебя обучал?

— Да. Славный был старик. Пока не схватил топор под Скарой.