Чёрный лес

Бенгта же всё ёрзала в седле, стараясь выгнуть шею так, чтобы посмотреть назад. Известие о предстоящем отъезде девочка восприняла спокойно. Возможно, ей просто было интересно отправиться в большой мир, ведь всё, что она видела в своей жизни — это небольшая деревушка, затерянная на пустынном побережье, где каждый день похож на предыдущий. Что ждало её здесь? Свадьба с неотёсанным скотоводом, выводок детей и ранняя смерть в нищете? Стейн был прав — деньги позволят ей выбраться на свободу.

И всё же девочка пыталась напоследок взглянуть на свой дом.

— Чего ты вертишься? — грубовато окликнул её Дроган.

Бенгта взглянула на него, ничуть не напуганная резким тоном.

— Я попрощаться не успела.

— С чем там прощаться? С домишкой и старой лодкой?

Девочка пожала плечами.

— С первым домом, где я была хозяйкой.

Вот оно, что. Об этом Дроган, сменивший множество мест, даже не подумал. Он натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Затем аккуратно ссадил на землю приёмную дочь.

— Только быстро.

Девочка кивнула, отошла на пару шагов назад. Дроган отвернулся, не глядя, что она делает — иногда даже ребёнка надо просто оставить наедине с собой. Воитель терпеливо ждал. Через минуту Бенгта вернулась и молча протянула руки. Дроган подхватил девочку и посадил перед собой, одновременно тронув бока лошади. Та послушно двинулась догонять отряд. На их отставание никто не обратил внимание.

«Я мог бы просто сбежать сейчас», — подумал вдруг Дроган, глядя в спину не прошеным товарищам по отряду, — «никто из них на меня даже не смотрит. Дать шенкель — и ищи-догоняй».

Но, тряхнув головой, он отогнал эту мысль. Стейн и в этом был прав — сколько он может бегать, с девочкой на хвосте? Нет. Жребий брошен. Куда он приведёт — покажет время.

А дорога всё вилась вдоль побережья, под тяжёлыми грозовыми небесами. Когда отряд проезжал по деревне, где когда-то жила Бенгта, все жители попрятались по домам. Девочка ни разу не обернулась, и горстка потемневших от времени хибар скрылась за поворотом. Вильнув, дорога свернула на север.

— Привал, — скомандовал Стейн, когда солнце перевалило зенит и стало клониться к закату.

Отряд остановился в тени старой деревянной башни, ощетинившейся кольями и изрядно поросшей травой.

— Эт-то ещё что? — процедил Коли, обходя постройку и внимательно оглядывая огромные колёса, на треть вросшие в землю.

— Осадная башня, — отозвался старик Вегард, стреноживая лошадь.

— Да что здесь осаждать-то?

Вместо ответа ветеран махнул рукой вперёд. Там, на холме, ближе к горизонту, виднелись руины не то маленького замка, не то большой сторожевой башни.

— Лихо они не доехали, — покачал головой Коли.

— Земля здесь мягкая, — лениво сказал Стейн. — Дурная была идея, вот и завязли.

Отряд быстро снимал поклажу с лошадей и разбивал лагерь. Рыжеволосая наёмница вытащила котёл и треногу.

— Я — за хворостом, — сообщил Дроган и направился в сторону гор.

Там, на склоне, виднелось сосновое редколесье. Бенгта и Зверобой, словно тени, скользнули следом.

— Эй, малая! — окликнул её Коли. — Чего ты всё за папкой таскаешься? Посидела бы с нами.

Зверобой тихо зарычал, чуть согнув лапы. Дроган медленно обернулся, но Стейн, шагнув к черноволосому наёмнику, уже положил руку тому на плечо и что-то прошептал на ухо. Коли ухмыльнулся, развёл руки и подмигнул. Затем развернулся и занялся поклажей.

— Я помогу, — вышла вперёд рыжеволосая. — Идём.

До деревьев шли молча.

— Складывай мне на руки, — велел Дроган Бенгте, присаживаясь на колено, когда стащил в кучу целую охапку.

Девочка кивнула и принялась нагружать его.

— И мне тоже потом закинь, — подала голос женщина.

— Как тебя зовут? — спросил Дроган.

— Велимира, — рыжеволосая нахмурилась. — Велимира Фонбранд.

Дроган прищурился.

— Я слышал эту фамилию. Ты не из валидорских ли Фонбрандов будешь?

— Так и есть.

Набрав хворост, они двинулись к лагерю.

— Не скрою, мне любопытно, что делает женщина княжеских кровей среди такого отребья, как мы. Чую, за этим стоит какая-то история. Но не хотелось бы, — Дроган пожал плечами, — ну, знаешь…

— Быть одним из тех, кто лезет не в своё дело?

— В общем — да.

Добравшись до лагеря, они оставили хворост возле навеса, который наскоро установили для того, чтобы развести под ним костёр. Наёмники уже сняли дёрн и готовили походный котёл с треногой.

— Эй, Дроган, — окликнул Стейн. — Нарубите дрова покрупнее.

Воитель кивнул в ответ, прихватывая с собой топор. Всё это время Велимира молчала. Они вернулись к деревьям, и Дроган, выбрав то, что посуше, взмахнул орудием.

— Почему тебя не было с «Котами» при Скаре?

Не переставая рубить, Дроган ответил:

— Я никогда особо не стремился в наёмники. На юге у меня была своя работа. Так получилось, что мне пришлось уехать.

Дроган искоса взглянул на Велимиру, но та не подавала виду, что знает его историю, и хоть что-то слышала о причинах, заставивших Дрогана бежать из Миргородья. Кивнув, он продолжил рассказ.