Черный перстень

Никто не заметил, как пролетело четыре часа. Как завороженные, друзья переходили от одного камня к другому. Об обеде никто и не вспомнил. Когда же, наконец, глаза Влада, Артемия и Алисы смогли оторваться от магического блеска камней, оказалось, что время обеда давно миновало.

– Ну вот, по моей вине вы остались голодными, – сказала Аймира. – Пойдемте ко мне, я угощу вас чаем и пирожными.

Трое друзей отказывались в один голос, но валькирия оказалась настойчивой, и, в конце концов, их уговорила. Они поднялись в Северную башню, где жила Аймира.

– Располагайтесь, – валькирия кивнула в сторону красивого инкрустированного перламутром столика, вокруг которого стояли четыре изящных плетёных кресла.

Сама же Аймира прошла в другую комнату, и вскоре вернулась с большим подносом, на котором стояли четыре чашки чая. Валькирия поставила чай на стол и снова скрылась в комнатке, которая была, по всей видимости, небольшой кухней. За девушкой тянулся лёгкий шлейф цветочных духов. Аймира принесла ещё один поднос с пирожными, запах которых мгновенно наполнил комнату, вызвав судорогу в голодных желудках, и солидной горкой орехов.

– Угощайтесь, – предложила она.

Пирожные, которые оказались очень свежими и вкусными, были съедены мгновенно, и девушка, видимо, желая побаловать гостей, принесла ещё несколько. Насытившись, друзья стали осматривать гостиную, медленно поглощая орешки.

Стены комнаты были затянуты лиловым бархатом, а пол покрыт мягким ковром, в котором по щиколотку утопали ноги. На одной из стен висела небольшая картина, на которой был изображён водопад в горах, а чуть ниже на вбитом в стену крюке висел толстый кожаный ремень с петлёй на одном конце и небольшим, но увесистым на вид металлическим шипованным шаром на другом.

– Что это? – спросила Алиса, указывая глазами на шар.

– «Гибрид» булавы и аркана, – с улыбкой ответила Аймира. – Очень надёжное оружие. Моё любимое.

– Вы носите при себе оружие? – удивился Артемий.

– Иногда – да. Приходится. На войне – как на войне. У меня есть и неплохая коллекция метательных кинжалов. Сейчас покажу.

Девушка принесла большой кованый ларец, в котором в несколько рядов были разложены разные по размеру кинжалы. Их было двадцать восемь. Оружие было великолепно.

– Ну, вот уже и время идти ужинать, – сказала валькирия. – Нельзя же допустить, чтобы из-за меня вы проворонили ещё и ужин. Я провожу вас в трапезную.

Когда они появились в трапезной, все столы были уже накрыты.

– Надеюсь увидеть вас в числе своих студентов, – с улыбкой сказала валькирия, прощаясь с тремя друзьями.

Направляясь к своему столу, Владислав услышал, как подошедшая Лита тихо сказала Аймире:

– После ужина все собираются в кабинете лока Лала. Это случилось снова.

Тонкие брови валькирии удивлённо взлетели вверх:

– Откуда такая уверенность? – шёпотом спросила она.

Санг что-то тихо сказала в ответ.

Вечером, уже направляясь в спальню, Владислав и Артём столкнулись в коридоре с Ареттом и Черновым. Уже сворачивая за угол, мальчики услышали тихий разговор:

– Стража снова видела того ворона, – очень тихо сказал Аретт, – но не смогла его подстрелить. У птицы невероятно сильная магическая защита – ни одна стрела не смогла её пробить.

Чернов только хмыкнул в ответ.

В эту ночь Влад долго не мог уснуть. Он специально не спрашивал Артемия о том, какую из Чаш тот собирается выбрать – ведь каждый принимает решение сам за себя. Ему было жаль отца, но Влад не хотел обманывать себя и отрицать, что та жизнь, которую он узнал за эти несколько дней, притягивала его. «Они проживут и без меня, – уговаривал он сам себя, – и, к тому же, здесь идёт война. А отец будет совсем один, если я останусь…»

Ни свет, ни заря их разбудил настойчивый колокольный звон. Влад открыл глаза и понял, что знает, как разрешить эту дилемму. Ему нужна была монета. Когда, одевшись и умывшись, они уже собирались выходить из комнаты, Владислав спросил:

– Артём, у тебя случайно нет монеты?

– У меня есть ситим.

– Что?

– Ситим. Мелкая эльфийская монета.

С этими словами Артемий протянул Владу небольшую серебряную монету, на одной стороне которой красовалась цифра «один», а на другой – какая-то птица.

«Итак, если выпадет «орел», – остаюсь здесь, если «решка» – выбираю Белую Чашу», – решил для себя Владислав. Монетка упала на пол, Влад склонился над ней. «Решка»! Но радости и облегчения почему-то не было. Владислав подкинул монету ещё раз. Снова «решка». Глубоко вздохнув, мальчик вернул ситим другу, и оба молча вышли из комнаты.

Когда Влад с Артемием вошли в трапезную, там собралась уже практически вся группа. В зале стояла напряжённая тишина. Все были молчаливы и погружены в свои мысли. В трапезной, кроме четырнадцати полукровок, которые должны были пройти через ритуал Двух Чаш, были Лал, Лея, Чернов, Аретт и Лита. Лал, Аретт и Лея были одеты в парадные пурпурные туники, расшитые серебром, Чернов и Лита – в зеленые, расшитые золотом.

– Доброе утро, – с улыбкой поздоровался Лал. – Как настроение?

Ответом ему было лишь молчание.