Черный замок

Пегги подчинилась. По правде говоря, она не очень бы возражала против того, чтобы сбежать из этого ада, где в любую минуту могли сорваться с места деревья. Она вряд ли выдержала бы их дубовые нежности – когда, ощупывая твое лицо, тебе тычут в него кончиками сучьев, превратившихся в бесчисленные тонкие немузыкальные пальчики.

– Я останусь! – прокричал ей синий пес. – Не волнуйся, я посторожу Себастьяна. В случае чего, предупрежу тебя по телепатической связи. Сходи за едой и водой, без них синие собаки долго не живут.

В ускоренном темпе девочки перелезли через стену (спасибо предусмотрительной Дженни, прихватившей из дому завязанный узлами канат) и очутились на другой стороне, на серой-серой равнине.

Тут Пегги обратила внимание, что она просто не в состоянии закрыть рот – ее словесный поток невозможно было остановить.

Ее диагноз по отношению к собственной болтовне был краток: «Нервы».

– Понимаешь, – объяснила она Дженнифер, – по всему выходит, что этот странный врачеватель ненавидит смерть… Словно это для него дело чести – заставить двигаться все неживое. Ну, бзик у него такой, пунктик, навязчивая идейка!

Дженни слушала и кивала.

Когда они добрались до кладбища машин, молодая крестьянка сняла с Пегги тряпье, помассировала ей спину, чтобы та согрелась, и напоила обжигающим кофе. Казалось, что рассказ Пегги совершенно не выбил ее из колеи.

– Слушай, – сказала она, намазывая мармелад на толстые ломти хлеба и передавая их Пегги, – есть, возможно, только одно средство защититься от газа. А ты ведь этого хочешь, да? Бодрствовать, чтобы разглядеть, кто он такой, доктор Скелет?

– Да, – подтвердила Пегги. – Я должна разобраться, что же там на самом деле творится.

– Мой отец работал на химическую промышленность, – объяснила Дженни. – Он распылял с воздуха какую-то пакость над лесами, чтобы их уничтожить… те самые леса, в бассейне Амазонки. Пилотов заставляли надевать противогазы, чтобы они не задохнулись в парáх химикатов. У отца сохранились эти штуки. Три или четыре противогаза валяются в ящике с инструментами. Как ты думаешь, они сгодятся?

– Попытка не пытка, – ответила Пегги. – В любом случае это наш единственный шанс не заснуть от первой же порции расслабляющего газа.

– Но почему ты лезешь не в свое дело? – спросила Дженни. – Забери своего парня после последней операции и думать забудь о том, что творится за стеной.

– Э, нет, – прошептала Пегги. – Я так не могу. Подозреваю, что там что-то вышло из-под контроля… Что-то разладилось, и пострадать от этого можем мы все! Понимаешь, о чем я? Я о том, что сперва доктор Скелет занимался только живыми существами – людьми или животными, а сейчас он принялся за камни и деревья. Я считаю, что до какой-то огромной катастрофы – рукой подать. И вот этот нарастающий ужас надо постараться остановить, пока не стало слишком поздно.

Дженни слушала ее с чрезвычайно серьезным выражением лица.

– Ты, несомненно, права, – признала она, – пойдем глянем на противогазы.

Пережившие крушение Черного замка

Девочки отобрали две дыхательные маски, бывшие в лучшем состоянии, чем другие, но, к сожалению, Пегги никак не могла проверить, все ли фильтры исправны.

– Выживем – увидим, – с изрядной долей фатализма вздохнула она. – В худшем случае, мы отделаемся тем, что выспимся надолго вперед.

Она пыталась говорить шутливым тоном, потому что, чем ниже подходило солнце к линии горизонта, тем больший ужас читался в глазах Дженни. Молодая крестьянка умирала от страха при мысли о возвращении за Великую стену, хотя изо всех сил пыталась держать себя в руках, и все – ради этой городской девчонки, которую она и знала-то без году неделя.

– Ты все правильно говорила, – повторяла ей Пегги, чтобы подбодрить. – Ну, вспомни: если на тебе нет никакой ранки, доктор Скелет тебя не тронет. Так что держись подальше от колючек: оцарапаешься – и он поставит тебе заплатку из искусственной кожи.

С сумкой на ремне, полной припасов, девочки оседлали старые велосипеды и покатили по ландам в последних лучах закатного солнца.

На фоне багрового неба черный замок выделялся, как фигурка из китайских теней. Пегги, потея, давила на педали и вдруг поразилась сходству контуров руин с силуэтом динозавра. Ну конечно: купол храма и сбоку – башня! Издалека, в умирающем вечернем свете их легко можно было принять за спину и шею звероящера первых веков существования Земли. В этой встающей на горизонте колоссальной махине было нечто пугающее.

Пегги опустила голову и процедила нехорошее словцо. Какой смысл лишний раз пугаться, если ты возвращаешься в клетку с хищниками?

Она чувствовала, что настороженный взгляд Дженни следит за каждым ее жестом, и старалась выглядеть внешне спокойной, словно расчетливая супергероиня комиксов, которая знает точно, что ей делать, а что нет. Хотя в действительности в голове Пегги царила дикая сумятица, и от страха некуда ей было деваться.