Честь взаймы

Взяв тайм-аут, Росс закрылся в кабинете, где мог без посторонних свидетелей до крови вгрызться в костяшки пальцев и нервно наматывать круги по ковру, чтобы хоть как-то смириться с объективным фактом – он вчистую проиграл мятежникам. Армия, наводящая ужас на граждан собственной страны, это поражение, это выброшенный белый флаг, пусть все не так очевидно, как позорное возвращение разбитого в битве войска под стенания вдов и плач сирот. А ведь все так замечательно поначалу складывалось, прямо как в столь почитаемых лорд-канцлером учебниках по стратегии. Относительная малочисленность мажьего сообщества, разобщенного внутренними склоками и противоречиями, лишенного какой-либо поддержки из-за границы. На руку властям играла предельная замкнутость чародейской касты. Кроме того, при желании на магов можно натравить половину населения Империи, о чем лучше всего знали они сами. Осталось только выявить основных зачинщиков, а затем отловить поодиночке и принудить к капитуляции. Доказательства применения запрещенного законом колдовства, которые собиралась предъявить мистрис Эрмаад, решили участь многих особо активных чародеев. Достаточно небольшой провокации, затем казнить парочку особо оголтелых и непримиримых колдунов, чтобы все остальные сидели и не высовывались еще много лет.

И как тут не беситься, когда все пошло наперекосяк?

К тому моменту, когда Россу передали записку от жены Уэна Эрмаада, он готов был удавить эту тупую курицу своими руками. Но на встречу пошел, благо рядом совсем было. А там его уже ждали, и отнюдь не Фэйм. Наивный, он думал, что всего лишь защищает свою жизнь.

И до сих пор у Росса не было ни времени, ни возможности как следует поразмыслить и выяснить, где же он совершил роковую ошибку. А это не мешало бы сделать, хотя бы ради утоления собственного любопытства. Кто бы мог подумать, что глоток спиртного в чередовании с неглубокой затяжкой дымом может сотворить настоящее чудо. И как же приятно медленно с наслаждением разматывать клубок воспоминаний, безошибочно воспроизводя в памяти те несколько месяцев, которые предшествовали мятежу и пленению. Неделя за неделей, день за днем, шаг за шагом назад к мигу, решившему их с Фэйм судьбу.

И все же сколь по-глупому он попался, ВсеТворец правый! Как причудливо порой завязываются невидимые узелки предопределенности, как прихотливо плетется ловчая сеть. Тут хочешь не хочешь, а поневоле станешь фаталистом и уверуешь в начертанное свыше.

Капкан захлопнулся в тот вечер, когда Росс, увидев на премьере в опере Фэймрил Эрмаад, сказал почти лениво:

– Какая интересная женщина – спокойная, выдержанная. Жаль – чужая. Мне бы такую.

Сказал просто так, поддавшись минутному порыву, без всякой задней мысли. По всей видимости, вспомнились невольно беспричинные истерики Ранвинэл, сводившие Джевиджа с ума в годы их несчастного во всех смыслах брака… Вот только его услышали не те уши. Вполне невинную фразу, брошенную лорд-канцлером вскользь, истолковали по-своему. И закрутилось колесо интриги.

Мистрис Эрмаад… Сдержанная, всегда настороже, не склонная доверять безоглядно – Россу она была симпатична, но ровно в той мере, насколько он оказался в силах проявить симпатию к жене мага. В лучшем случае он ей сочувствовал. Лорд Джевидж и поверил-то жене Уэна только потому, что взамен своей откровенности она попросила вещь, абсолютно ей недоступную ни за какие деньги, – развод…

Фэйм появилась в самый неподходящий момент. Но это все равно не оправдание для поступка лорд-канцлера. Хуже было бы ударить и вытолкать прочь, чтобы не мешалась под ногами. Силу своего взгляда лорд-канцлер знал прекрасно. Если переводить на человеческий язык, вышло бы: «Отвяжись, мажья жена! Больше в твоих услугах нет нужды!»

– Проклятье! – прошипел Росс, швырнул рюмкой в стену и погрузился в воду с головой, утопив попутно сигару. – За сорок-то лет можно научиться контролировать каждый взгляд и жест, нет?

И это после того, что он узнал о своей соратнице, своей подруге по несчастью.

«Какая же ты мразь, Росс, сын Кайлин! Подонок и сволочь!»