Четверо и один

— Дрова, дровишки… — ласково ворковал Четрн, раскапывая снег. Минут через пять он собрал достаточно хвороста, чтобы великий Белый Маг смогла разжечь огонь. Полыхнуло знатно… Чет от неожиданности отпрянул и опрокинулся на пятую точку.

— Ты бы еще метеоритный дождь призвала…

— Могу и дождь.

В стылом безмолвии димпы расправились с едой, хлебнули талой водички, собрались и отправились в путь. Идти приходилось по колено в снеге, что изрядно замедляло группу, высасывало силы, наполняя разум отрицательными нотками. Остались позади холмы, рощи и поля…

— Е..! — Четрн в колючем снежном вихре съехал на дно маленькой лощины. Оглянулся на спутников, кои эффектно смотрелись на фоне прозрачной синевы неба. — Присоединяйтесь.

— У тебя задница цела?

— Тебе, Микки, соврать?

Колонна димпов упорно продвигалась вперед. Заночевали они под лестными сводами. Отыскали тихую полянку, развели костер под вспученными корнями гигантского древа, поужинали и легли спать. Сил на разговор не осталось.

— Подъем, — объявила Лаони с первыми лучами местного светила. Умывшись снегом, она лучилась морозной свежестью и улыбкой. Семижильная леди.

— Тепло… — Михаил придвинулся к огню. — Такими темпами мы будем идти месяц.

Стоянку димпы покинули, чуть приуныв.

Качались, поскрипывали деревья, тянулась меж сугробов цепочка следов, оттененных солнечными лучами. Природа спала. Лес впереди поредел. Короткий марш-бросок вывел димпов к дороге, что широким полумесяцем огибала границы лесного массива. Куда вел большак неясно — в туманной дали виднелась лишь гряда холмов.

— Направо холмы, налево холмы, — резюмировал Четрн. — И дом.

Впереди, посреди укрытого снегом поля, располагался черный приземистый сруб. Печная труба, торчавшая из снежной шапки крыши, дымила, сводя на нет одиночество путников. Невысокий плотный мужчина, стоявший метрах в десяти от дома, делал пейзаж, в принципе, людным. Незнакомец опирался на лопату, хмуро взирая на вынырнувшую из леса четверку. За его спиной жарко гудело пламя, отогревая землю.

— Надеюсь, он собирается копать не могилы, — кисло улыбнулся Четрн. — И спектр языка дурацкий…

— Не нуди, — оглянулся Михаил.

— Беседу веду я, — безапелляционным тоном объявила Лаони и решительно направилась к представителю местного разума.

— День добрый.

— Для кого и добрый… — спокойно ответил мужчина. — Кто будете?

— Мы заблудились, отстали от группы… Мое имя Лаони.

— Меня кличут Волом. Чего надо?

— Нам бы средство транспорта какое, телегу там, сани…

— У меня нет. — Вол с опаской посмотрел на дом. — Я простой карвен, пашу землю, исправно плачу налоги…

— Вы молодец, — торопливо закивала Лаони, видя желание Чета вступить в разговор.

Карвен немного расслабился, перестал судорожно тискать лопату и скупо усмехнулся:

— Вы из замка Такхов, что ли?

— Примерно, — ответила Мистерия. Голос ее переполняли медовые обертоны. Профи. — Может подскажите насчет транспорта?

— Идите туда. — Вол махнул рукой влево. — По дороге. К вечеру придете в Эсгольд; деревенька крепкая, солидная, там и спросите.

— Спасибо вам… — Лаони оглянулась и осознала, что осталась в гордом одиночестве. Родственники выбрались на дорогу и бодрым маршем зашагали по колее. Догнать их оказалось не просто. — А подождать не могли?

— Мы не по части диалогов, — усмехнулся Михаил. Они с Четом пожали друг другу руки. — Дорога ведет к Вратам, мы не утерпели…

— Мужланы.

Далее четверка шла молча — усталая, голодная, кусаемая холодом. Тоскливый вой, что раздался вдали, прибавил им скорости.

— Скрипит, — прислушался Четрн.

— Вовремя. — Михаил оглянулся. Команду нагоняли сани-катамаран, ведомые двумя лошадьми, покрытыми длинной шерстью. Снег бодрой волной сыпал из-под полозьев.

— Стой! — махнул рукой Чет, бросаясь наперерез.

— У, поглоти тебя бесерк, ирмов напугал! — Возница, крепкого вида старик, натянул вожжи. Ирмы всхрапнули. — Чего надобно?

— Нам бы до Эсгольда, — потупилась Лаони.

— Седайте там прямо на мешки, — согласно кивнул старик. — Корм домой везу… А ежели все начнут кидаться под ирмов, то собиратели мертвых быстро загнутся от работы.

Четрн пожал плечами и удобно расположился на тюках. Лаони пристроилась рядом.

— Мы готовы…э-э…

— Капий мое имя, хмельной напиток варю. Слыхали?

Скрипнул под полозьями снег, лиц коснулось холодное дыхание ветра. Михаил поддернул парку до глаз — не помогло.

— А не пиво ли ты часом гонишь? — Чет сел прямо. — Напиток из зерна, темный, пенистый…

— Чернее не бывает, — согласился Капий. — Кто не знает пивоварню Эсгольда, да почитай нет таких…

— Правильный мир, — довольно улыбнулся Курьер.

Словоохотливый Капий продолжал говорить. Димпы узнали, что мясо нынче дорого, а урожай зерна паршивый, что в замке Такхов опять новый владелец, который не очень-то нравится барону Спеллу, а у барона связи при дворе Великого, и что опять, наверное, будет братоубийство, что солдаты удачи вконец обнаглели, и что Повелитель Мертвых в третий раз восстал из преисподней и подвесил над горой Фарха кольцо власти…

— Ну в третий-то раз зачем… — Капий укоризненно покачал головой.