Чёрный горизонт

— С каких это пор искусственный разум начал «предчувствовать», а не прогнозировать события на основе глубокого анализа?

— Переобщался с людьми. Поторопись…

Весь офицерский состав «Громовержца» собрался на мостике, лица озабоченные и хмурые. Паруса убраны, хотя по логике следовало бы ловить малейшее дуновение ветра.

— Что стряслось? — Я тронул капитана за плечо. Вместо обычной подзорной трубы в руках Вольфа был тёмно-серый визор со встроенным радаром и лазерным дальномером.

— Пока не знаю, — сквозь зубы процедил капитан. — Но уж точно ничего хорошего. Наши приборы будто сбесились, больше часа показывают незнамо что — спонтанные изменения гравитационного поля в локальных областях, сейсмическая активность на океанском дне, подъём холодных масс воды с большой глубины на поверхность. Эпицентр приблизительно в семидесяти милях к югу. И ещё этот проклятый штиль — дурной знак.

— Почему?

— Вспомните, ваша светлость, что я недавно говорил о непонятных явлениях в океане Меркуриума. Явлениях, неразгаданных нами за столетия. Пример перед вами — никто из Торговцев прежде не видел ничего подобного.

— Я, признаться, вовсе ничего не вижу, — ответил я и, приложив ладонь козырьком ко лбу, оглядел горизонт. Бескрайняя водная гладь, ни единого облачка, солнце начало припекать, несмотря на раннее утро.

— И тем не менее, — недовольно буркнул Мильх. — Принюхайтесь.

— Озон, — подсказал Нетико. — Содержание озона в воздухе впятеро против нормы. Предположительно…

Что именно предполагал ИР, осталось неизвестным, поскольку неподалёку от корабля шарахнуло так, что я едва удержался на ногах. Уши заложило.

Молния. Гигантская, толстая, как столетнее дерево, зелёная молния, извергнутая океаном и метнувшаяся в небо. По воде пошли пузыри, хотя разряд ударил минимум в полукилометре от корвета.

— Очень эффектно. — Я расслышал заинтересованный голос Нетико. — Триста мегаватт, по моим оценкам. Капитан, вы хотите сказать, что электрические явления подобного типа в меркурианских морях — дело обыденное?

— «Океанская гроза», — потрясённо выговорил Вольф. — В морском фольклоре можно отыскать смутные упоминания. Я раньше не верил — так ведь не бывает!..

— Привелась возможность убедиться лично, — сказал Нетико. — Глядите, снова!

Необычная гроза закончилась очень быстро: я насчитал шесть мощнейших разрядов, сопровождавшихся пушечными ударами грома. Затем всё стихло, однако далеко на юге вдруг появилась неясная полоска — внизу тёмно-синяя, наверху ослепительно-белая.

— Приливная волна, последствия подводного землетрясения, — незамедлительно определил Мильх. — Здесь волна не представляет большой опасности, только вблизи побережья. Мы развёрнуты к волне носом, запросто «перепрыгнем» через неё. Не рискуйте лишний раз, герцог, возьмите страховочный конец…

Старший помощник перебросил мне тросик с карабином, его следовало прицепить к поясу. Тишина штиля уступила место низкому гулу, волна приближалась стремительно, вставая стеной — её гребень был выше мачт корвета. Зрелище жуткое, но капитан выглядел невозмутимо, вероятно не впервые сталкивался с возникающими в океане цунами.

Водяная масса подбросила «Громовержца» к небесам, затем корабль ухнул вниз, за гребень волны, на краткий миг появилось ощущение невесомости. За первой волной шли несколько меньших — я подумал, что из космоса этот катаклизм выглядел подобно расходящимся по озёрной глади кругам от брошенного в воду камня.

На юго-востоке образовалась туманная дымка, на поверхность океана словно бы легло огромное облако — готов поклясться, несколько минут назад его не наблюдалось! Был различим приглушённый грохот, облако подсвечивалось изумрудными, синеватыми и тёмно-малиновыми сполохами: «гроза наоборот» продолжалась далеко в стороне. Начал подниматься ветер.

— Чертовщина, иначе и не скажешь, — ворчал капитан, поднося к глазам визор. — Допустим, мы наблюдаем природную энергетическую активность — эти явления отмечаются во время извержений наземных вулканов, подводные выбросы лавы — не исключение. Глубины в этом районе немалые, до восьми миль; каким образом молния, пусть даже трехсотмегаваттная, преодолевает такую немыслимую толщу воды?

— Это решительно невозможно, — подтвердил Нетико. — Выдвигаю более приемлемую версию: разряды искусственные. Точнее, их порождает некий объект — неважно, механический или живой, — находящийся близко к поверхности. Сонар когда последний раз проверяли?

Мильх обменялся с лейтенантом понимающим взглядом. Оба бросились к трапу, мы с Нетико вслед.

Технологический комплекс, расположенный на корме «Громовержца», в маленькой каюте по соседству с капитанскими апартаментами, выполнял разведывательные и оборонительные функции: мониторинг окружающей среды, слежение за посторонними объектами, а в случае необходимости — управление огнём из корабельных орудий, замаскированных под обыкновенные пушки, высочайше дозволенные к использованию в меркурианских флотах Советом Первых. Полученные от средств наблюдения данные заносились в память псевдоразума, готового в любой момент дать людям отчёт о событиях последних часов.