Число начала

В разные стороны отсюда тянулись изломанные горные хребты, через которые дымом лениво переползали сизые облака. В окружающем холодном воздухе чувствовался запах жженого металла. Вдали таяли в угрюмых тучах громадные массивы еще больших и еще более темных, обожженных гор. А еще дальше на горизонте со всех сторон материя рвалась, и вещество взметалось к небу, подобно перевернутому водопаду.

Не так далеко отсюда, впереди, за горными хребтами возвышалась косая темная скала. Широкая внизу и более узкая вверху, как вытянутый вулкан, огибаемая плывущими облаками, скала имела форму схожую с шахматной фигурой. Ее вершину венчали остроконечные каменные образования. В этой скале Катрина сразу узнала гору Корону, в изумлении замерев, как только поднялась на колени. Представший ее взору вид оказался самым удивительным из всего, что видели ее прекрасные синие глаза за три последних столетия.

Поборов потрясение, измотанная наемница направилась к горному хребту, ведущему к горе Корона.

Сначала заваленная сугробами пепла каменистая тропа вела вверх через каменистые холмы гор. То справа, то слева из-под пепла вырастали острые черные каменные глыбы, и справа и слева тянулся крутой спуск, иногда переходящий в обрыв. Вскоре гора начала опускаться, а затем круто поднялась. Здесь множеством голосов стонал, гудел и выл сильный ветер, трепавший изодранный плащ девушки и ее испачканные кровью волосы. Над головой чаще прежнего сверкали яркие вспышки. Не молнии. Не свет. Что-то совсем другое.

Горный хребет становился извилист и узок. Катрина двигалась очень осторожно, чтобы не сорваться вниз. Порой тропа под ногами истончалась. Оставался только узенький выступ по-над отвесной стеной.

Гора Корона с приближением Катрины к ней становилась все больше, превосходя прежние ожидания. Тропа вывела ее к глубокому обрыву, дно которого таяло в сером тумане. Здесь горный хребет заканчивался каменным выступом, от которого тянулся длинный канатный мост, уходящий высоко к горе Корона. Мост был старым, древесина с течением времени почернела, а многие канаты потрескались. Он угрожающе трещал, мерно раскачиваясь на ветру то вправо, то влево и был единственным путем к Короне.

Наемница осмотрительно наступила одной ногой на мост, проверяя на прочность доски, вымощенные над пропастью. Похоже, они выдержат нагрузку. Осторожно, но решительно она двинулась вперед. С раскачивающегося моста пока не было видно вершину горы Корона. То, что скрывалось на горе, все еще оставалось для Катрины загадкой. На середине моста ветер сильнее всего бросал неповоротливую трескучую конструкцию из стороны в сторону.

Вершина горы Корона медленно появлялась перед глазами наемницы. Сначала показались уходящие высоко в небо острые зубцы Короны. Затем стало видно верхушку большого сухого дерева, возвышающегося в центре вершины. Несколько больших камней, отколовшихся когда-то от зубцов Короны, лежали то тут, то там. Все это, даже дерево, было черного цвета, словно высеченное из угля.

Наконец, после того как неоднократно наемница добиралась до горизонта и открывала для себя новые пространства этого мира, наконец, она приблизилась к последнему горизонту, который отделял ее от родного мира.

Вот Катрина шагнула с моста на гору и насторожено обвела изумленными глазами огромную плоскую площадку вершины, обрамленную высокими зубцами. На земле кое-где светлели серые сугробы пепла, струилась поземка из пепла, перебегая и перетекая из одного места в другое, подобно призракам, от бесцельности собственного существования перекатывающихся в муках по полу чердака, создавая ощущение неустойчивости, зыбкости горы. Наемница ступала по этим призракам, проваливаясь в них наполовину и упираясь ногами в черную горную породу.

Катрина насторожено напряглась, предвкушая встречу с персонажем безумных записок Эдуарда Вайнера, с владычицей этого отвратительного и ужасного мира за миром снов — Королевой Дверь. Пройдя еще несколько шагов, девушка остановилась. Она изучающе осматривала новое место и оценивала обстановку. Анишира пока не появилась. Это обстоятельство немало сердило наемницу.

«Позвать ее? Призвать ли Королеву Дверь, чтобы она появилась?» — оказавшись в замешательстве, думала Катрина.

Она уже открыла рот, чтобы произнести эти два слова (Королева Дверь), которые одновременно и нелепы для наемницы, и вселяют в нее неподдельную тревогу, как вдруг из черной тени черного дерева послышался спокойный, как у матери убаюкивающей своего дитя, мягкий голос:

— Я здесь.

Катрина чуть не вздрогнула. Голос этот не принадлежал ни мужчине, ни женщине. Он походил на стон и полнился силой яростного крика.

Ошеломленно глядя в сторону дерева и не видя там никого, Катрина попятилась. Она не могла не почувствовать чьего-либо присутствия… как же так?

— Я ждала тебя, — таким же голосом произнесла Королева Дверь.

Катрина молчала, вглядываясь в черноту дерева.

— Не бойся меня. Я не обижу. Подойди.

— Куда? — спросила наемница.

Королева Дверь отозвалась не сразу:

— Ко мне. Сюда.