Число начала

— Более витиеватой речи сложно было бы себе вообразить. И что это все значит?

— Это значит больше, чем может прозвучать, если сказать это вслух, — та развернулась и продолжила спускаться дальше.

Пространные слова Королевы подняли со дна души Катрины волну яростной неприязни. Похоже, Анишира намеревалась заставить наемницу сомневаться буквально во всем. Катрина была взбешена ответом Королевы, потому что отчасти была согласна с ней.

— Ты дала мне понять, кем считаешь меня, но не ответила на вопрос, кто ты, — сказала Катрина. — Ответь на мой вопрос. Чего тебе страшиться?

— Будь по-твоему, отвечу. Я рука, крадущая кошелек, палец, нажимающий на спусковой крючок, пасть, пожирающая плоть. Я выбор. Я ложь и истина одновременно. Я следственная закономерность. Я то, что может помочь тебе. То, что укажет на дверь, которую ты ищешь.

Лестница привела к дороге, идущей по-над черной стеной горы.

— Так где же твой дворец? — спросила Катрина.

Королева Дверь величественно улыбнулась.

— Прямо здесь. Если ты готова его увидеть, то увидишь.

Катрина огляделась, подойдя к самому обрыву, но никакого дворца не увидела.

— Что за игры? — нетерпеливо спросила Катрина. — Здесь нет ничего. Говори, куда мы идем?

— Туда, где ты сможешь сделать выбор и произнести свои мечты вслух. Таким, каким ты его увидишь, оно предстанет только перед тобой. Его истинный облик ни твои глаза, ни твой разум не смогут понять. Это место просуществует меньше, чем длится жизнь каона и прочих нестабильных частиц. Оно навсегда останется в твоей памяти. Оно потрясает. Это ничто и все сразу. Дворец здесь.

— Это ложь или правда?

— Правда — это пересказанная, извращенная истина. Истина же есть истина. Я говорю истину. Дворец существует. Ты можешь протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему. Но не хочешь. Для тебя проще отрицать существование этого места, меня и отрицать то, что это действительно с тобой происходит. Потому что так ты будешь вдалеке от истины, осудительно указывающей и на тебя. С таким же успехом убийца отрицает свою вину, убеждая, что его жертва была недостойна существования. Груз грехов всегда подбрасывает своему обладателю так называемую «правду» — искаженную истину.

Катрина остановилась.

— Дальше я не пойду, — твердо сказала она. — Пока ты не скажешь, что у тебя на уме. Это игра. Ты хочешь утомить меня разговорами и…

Катрина замолчала. Она не знала, для чего Анишире понадобилось с ней играть. И подтвердить или опровергнуть свои подозрения она не могла. Наемница пока даже не догадывалась, что стена, возле которой они шли, издалека выглядела как фасад невероятно огромного замка великанов, утонувшего в горе. Четыре прямоугольных окна тянулись высоко-высоко вверх, по паре с каждой стороны от громадных врат, сложные узорные каменные двери которых так же, как и окна, уходили высоко вверх. Величина этого высеченного из горы сооружения подавляла своим унылым величием. Это был грандиозный дворец, появившийся здесь в тот момент, когда нога Катрины ступила на лестницу.

— Да… — Королева Дверь повела рукой, прося наемницу продолжить мысль. — Продолжай, пожалуйста.

Катрина с недоумением смотрела на свою спутницу.

— Ты знаешь, зачем мне нужно с тобой играть? — спросила Королева Дверь.

Наемница никак не ответила.

— Ты не знаешь? — утвердительно произнесла Королева.

— Да, — наконец признала Катрина.

Королева Дверь улыбнулась, а в следующее мгновение она уже склонялась к Катрине из-за ее спины:

— Правильно, потому что я не играю. Мне это не нужно, — она провела когтем по лицу наемницы. — В мире нет ничего алогичного, нет множества миров, нет нужды в играх. Есть лишь один мир. Для одних глаз доступный всецело. Для других лишь частично. И все в нем имеет свою причину и следствие. Ты не видишь мой дворец, потому что он слишком велик, а ты слишком мала. Как люди не знают, что видят вампира, смотря на тебя. Я исполняю законы, порожденные первопричиной. Эти законы вовсе не игра. Эти законы — я. Ты затратила на путь до горы Корона столько времени, сил и крови, сколько того требовалось, чтобы твое сознание приспособилось ко всему тому, что не способно трактовать в контексте твоего жизненного опыта. А само время здесь длится столько, сколько необходимо для того, чтобы замкнулся круг закономерности. И рассказывать об этом можно вечность… Хотя мы можем поговорить об этом, пусть даже и вечность.

Катрина взметнула возмущенный взгляд к серому лицу, нависшему над ней:

— Конечно же нет. Я не собираюсь оставаться здесь вечность.

— Я так и думала. Любой разговор теряет свою привлекательность, если длится слишком долго, — Королева повернулась к горе и плавно взмахнула рукой над головой.

Ее когти глухо стукнулись друг об друга. Земля под ногами Катрины ощутимо дрогнула. Со сверхнизким рокотом бушующей стихии огромные двери дворца начали открываться внутрь. Не веря своим глазам, Катрина потрясенно наблюдала за происходящим.

— Вот оно. Место, ради которого образовался весь пройденный тобой путь. Мой дворец, — мягко промолвила Королева Дверь.