Чистильщик

Плетение отшвырнуло Альмода, шарахнув виском о дерево. Эрик вскрикнул, а в следующий миг Ульвар развернулся к нему:

– Ты все же с ним сговорился.

Эрик замотал головой. Троих ему не одолеть. Зря он не рискнул довериться Кнуду, тот или бы донес сразу же, или сейчас было бы двое на двое. Впрочем, может быть, оно и к лучшему. С Ульваром не совладать ни одному из них. Значит, незачем втягивать приятеля.

– Здорово притворялся, я поверил. – Ульвар взялся за рукоять меча. – Магни, Кнуд, убить этого! Он помогал Заговоренному.

Кнуд застыл ошарашенной статуей. Магни замер на миг, растерявшись, а потом тоже развернулся. Будь они просто двумя одаренными, Эрик справился бы… Наверное. Но против двоих чистильщиков у него не было шансов. Впрочем, кого он обманывает? Он и одного Ульвара не одолел бы, раз тот взялся за клинок.

В животе скрутился ледяной ком. Бежать нельзя. Даже если Альмод на самом деле уже мертв. Найдут. Значит, драться. Со своими. Только бы Кнуд не влез.

Темная прогалина между деревьями стала и вовсе непроглядной. Друг или враг идет сквозь миры? Гадать некогда. Эрик порвал плетение – Магни намеревался остановить сердце – и сделал единственное, что успевал. С рук, треща и грохоча, полетели искры. Не такие яркие, как в кромешной ночи зверинца, но оба с руганью отшатнулись.

Из прохода показалась Ингрид. Эрик бросил поток пламени – отвлечь, ей хватило бы пары мгновений, чтобы зарубить Ульвара. Но тот успел заметить быстрый взгляд через плечо. Развернулся. И рванулся к девушке.

Кнуд так и стоял, на дюйм не донеся ладонь до рукояти меча. Белый, как полотно. Только переводил взгляд с одного на другого.

Эрик охнул, когда Магни порвал нити, даже не потрудившись увернуться от пламени, и двинулся навстречу.

– Я не хочу тебя убивать! – крикнул Эрик.

– Ты и не сможешь.

Эрик порвал плетение, собирающее в груди воду. Снова ударил пламенем – в этот раз Магни пришлось уворачиваться. Что там с Ингрид? Смотреть некогда. Но, пока слышны звон клинков и невнятный рык Ульвара, она жива.

Он сгустил воздух вокруг ног Магни – тот не удержал равновесие, свалился навзничь.

– Альмод невиновен! – крикнул Эрик. Отшвырнул летящий в голову сук. – Это…

– Он сволочь! – Магни уже порвал нити и снова был на ногах. – А Ульвар – мой друг. Вот и все.

Вот и все. Каждый выбрал сторону.

Эрик откатился от обрушившейся с неба воды, которая мгновенно смерзлась. Подхватил с земли сук – руками, не плетением. Швырнул в голову Магни. Тот перехватил плетением, запуская обратно. И в этот миг Эрик закончил свое, дипломное. На миг разучился дышать, увидев, во что превращается ладный парень, – дотянуться до ключевых точек плетения Магни не успел.

И закричал, увидев, как клинок Ульвара полоснул по горлу Ингрид. Бросился вперед, едва сам не напоровшись на меч. В последний миг успел отшатнуться: кончик клинка пропорол дублет, оставив на груди кровавую полосу. Успел выхватить оружие и отвести следующий удар, но не надеялся выстоять долго.

В который раз он оказался самонадеянным дураком: думал, переиграет матерого волка. Зло хотел покарать, герой непризнанный; сам тут ляжет и Ингрид с собой утащит. Она пока хрипела и кашляла, но, даже если продержится еще несколько минут, а дольше настоящие поединки и не длятся, – Ульвар добьет, а потом расскажет Кнуду что-нибудь очень красивое и правильное. Так вот и рождаются легенды о героических деяниях, поскреби которые – получишь редкостную гадость.

Значит, надо успеть рассказать самому. Тем более что Кнуд так и не решил, чью сторону выбрать.

– Ты так устал жить в аду и, когда понял, что Первый болен, – увидел возможность. Всего один человек между тобой и…

Эрик знал эту связку: удар в выставленную вперед ногу, чтобы заставить опустить меч, защищаясь, и сразу же в лицо, – но все же едва не купился, успев отвести чужой клинок буквально в последнюю долю секунды. Разом вспотела спина.

– И даже совесть была бы почти чиста, ведь всех нас когда-нибудь сожрут… – Он снова оказался недостаточно быстр, но опять повезло: лишился лишь куска кожи с плеча.

Надо бы перестать болтать, тогда получится продержаться дольше. Но, если конец так и так один, может быть, Кнуд поверит ему, а не Ульвару. И, может быть, у приятеля хватит ума не показать сразу, что поверил, потому что, как бы он ни был хорош, Ульвар опытнее, так что их стычка кончится лишь еще одним покойником.

– …сожрут, и ты лишь увеличил вероятность этого, не пачкая рук. Что ты обещал тому прорицателю? Зелейнику ты наверняка хорошо заплатил… – А вот царапина по краю волос – это плохо, это совсем плохо, кровь заливает глаз… – За то, что он якобы напутал с крепостью вытяжки. Он не рискует жизнью, останавливая прорывы, и жалованье не слишком велико.

– Не знал, что безумие заразно! – ощерился Ульвар.

Открылся, точно приглашая: мол, бей! Эрик дернул щекой, в который раз отступил, смещаясь в сторону так, чтобы враг оказался спиной к шевельнувшемуся Альмоду. Только бы Кнуду хватило ума по-прежнему не вмешиваться, рядом ведь ляжет. Как отреагирует Астрид, узнав правду? И узнает ли? Или Кнуд решит промолчать?