Чистильщик

Стоит ли вмешиваться? Альмод действительно силен и не сбежал бы просто так. Готовит ловушку? Или ищет смерти? Ульвар возьмет сильных. Должен ли он вмешаться? Или пусть зло остается безнаказанным?

– Я пойду, – сказал Эрик. – В отличие от остальных, я знаю его совсем недолго. И ненавижу от всего сердца.

Ингрид выдернула руку, развернула его, вцепившись в плечо, уставилась неверящим взглядом. Эрик не отвел глаз. Она поймет, должна понять.

– Ты спас ему жизнь совсем недавно… – медленно произнес Ульвар.

Эрик слабо усмехнулся:

– Тогда я подумал, что не вправе давать выход ненависти. Что так будет правильно. Но… если бы тогда я поддался соблазну, ничего этого не случилось бы. Так что я пойду. Чтобы исправить то, что отчасти произошло из-за меня.

Ульвар кивнул:

– Хорошо. Четвертый?

– А я-то думал, ты человек… – протянул Фроди. – А ты…

Он смачно харкнул. Эрик медленно стер со щеки слюну.

– Если бы тебя не держали…

– Ну так пусть отпустят! – ощерился Фроди. – И посмотрим, кто кого.

– И я пойду, – сказала Ингрид.

Фроди вытаращился на девушку так, словно у нее изо рта посыпались змеи.

– Ты?! – удивился Ульвар. – Но…

– Четверть часа назад мы с Эриком нашли тело зелейника.

Астрид ахнула, прижав руку ко рту.

– Перед смертью его пытали. Это не тот Альмод, с которым я проходила пять лет…

– Час от часу не легче… – выдохнул Ульвар. – Но тебя я не возьму. Кто-то должен учить новичков.

– Сигрид, – пожала плечами Ингрид. – Гест. Моди.

– Нет, – повторил Ульвар. Оглядел остальных. – Кто-то еще вызовется сам? – Тишина. – Хильд?

Женщина покачала головой:

– В открытую выйти против Заговоренного? Я еще не сошла с ума. Лучше карцер.

– И плети, – усмехнулся Ульвар. – Пусть так. Сама напросилась. Магни?

Парень, что когда-то утешал Эрика в харчевне – дескать, привыкнешь, – помедлил, прежде чем кивнуть.

– Значит, четверо, – подытожил Ульвар. – Десять минут на сборы. – Глухо и страшно завыл Фроди. – Этого пока в карцер. Когда вернусь, посмотрим, может, успокоится. И Хильд. – Ульвар в упор взглянул на одного из чистильщиков. – Моди, она в твоем отряде. Полсотни плетей. Выполнить до моего возвращения. И неделя карцера.

– Это наказание за побег, – сказал Моди. – Она не…

– Отказ выполнять приказы ничем не лучше побега! – отрезал Ульвар. – Или хочешь того же? – Моди мотнул головой. – Тогда расходимся. Кнуд, Магни, Эрик – через четверть часа.

– Я готов, – сказал Кнуд, затянул горловину торбы. – Пойдем?

– Я зайду к Ингрид на минуту, – сказал Эрик. – Мало ли…

– Ты в самом деле готов поднять оружие на своего командира?

Эрик помедлил. Насколько откровенным он может быть?

– Альмод увел меня силой, – сказал он наконец. – И еще кое-что случилось… Словом, это долгая история. Расскажу, когда вернемся.

– Если вернемся. – Кнуд стал неожиданно серьезным. – Сцепиться с Заговоренным – это тебе не шуточки.

– Он такой же человек, как и другие. И смертен, уж я-то знаю. Все, побежал, а то не успею.

Выходя подумал, что прорванный дублет с окровавленным рукавом так и валяется на крышке сундука с той самой драки у книжной лавки – кажется, уже целую вечность. Так и не успел застирать и зашить. Надо озадачиться, когда вернется. Если вернется.

Ингрид ждала его в коридоре за дверью, точно боялась, что он уйдет не попрощавшись. Ухватив за руку, потащила в комнату, шагая так же широко и стремительно, как давеча – к жилищу зелейника. На них оглядывались – кто с опаской, кто с возмущением. Когда за спиной закрылась дверь, Эрик сказал:

– Я должен объяснить. На случай, если…

– Я поняла, – перебила Ингрид. – Не говори ничего. Не трать время. – Прижалась всем телом, поцеловав, и все мысли на миг вылетели из головы. – Постарайся вернуться… – прошептала она.

Эрик притянул ее ближе, прижался щекой к щеке:

– Постараюсь. А ты постарайся не делать глупости, если у меня не получится вернуться.

– Обещать не могу.

– Соврать тоже, – усмехнулся он. – В этом ты вся.

– Какая уж есть. Жаль, что Ульвар меня не взял.

– Да, какая есть. Хорошо, что не взял. Я бы боялся за тебя. – Он заставил себя оторваться. – Мне пора.

Ингрид протянула руку, точно хотела удержать его. Эрик коротко сжал ее пальцы. Повторил:

– Постараюсь.

Кнуд разложил карту, как обычно, но вместо своего амулета Ульвар опустил на нее дымчатую алую бусину на кожаном шнуре. Образец. Не в первый раз по нему выслеживали Альмода. Наверное, много лет назад нашли среди костяков Озерного один, с тремя дымчато-алыми бусинами на запястье. И проверили, все ли мертвы. Не поленились ведь…

Мысли Эрика против воли вернулись к оставленному дублету: зря он бросил его так, кто угодно теперь найдет по крови. Его образец у Альмода, и можно было бы попытаться… Впрочем, куда он побежит один, без Ингрид?