Чистое золото

- Ошибка вышла, Андрюша. Не хотел, чтобы чужой рукой написанное к ней пришло… Все думал, лучше станет - сам напишу. Да ведь я долго и без языка был после контузии.

- Ивановна! Дарья! - послышался с улицы старческий голос.

- Дедушка Ион! Дед Ион пришел! - закричал Алеша. - Павлик, слышишь? Это Ион! - теребил он брата.

- Слышу, слышу, - с усилием сказал Павел. - Помолчи, Алеша.

Дождь перестал, но на Ионе не было сухой нитки. Оставляя на полу широкие мокрые следы, старик подошел к Павлу, подержал его руки в своих руках, потрогал орден, волосы юноши, ощупал его со всех сторон, точно сам ничего не видел, но все хорошо знали, что маленькие мигающие глаза Иона видят зорко и верно.

- Паулык, а? - сказал Ион, отступая на шаг. - Ты сам, да? Долго, однако, тебя не было, Паулык. Будь здоров!

Он низко поклонился Павлу, затем Дарье Ивановне и ребятам, сел на пол в углу, вынул трубочку. Морщинистые руки его на этот раз очень долго насыпали в трубку табак.

Ребята примолкли, ожидая, что скажет Ион, но старик не начинал разговора. Это было не в его правилах.

- Где был, дедушка Ион? Что так промок? - спросила наконец Тоня.

Ион поднял голову.

- Пришел из лесу, мокрый весь. Хотел одёжу сушить, а старуха говорит: «Паулык приехал»… Все бросил, сюда побежал. Друга встретить - самое большое дело, однако!

- А что в тайге, Ион? - тихо спросил Павел.

- В тайге? - оживился старик. - Вот пойдем с тобой скоро…

Он вспомнил, что Павел ничего не увидит в тайге, и, вероятно, досадуя на себя, сильно затянулся табаком.

Тоня взглянула на Павла и ужаснулась страстной напряженности его лица. Должно быть, в воображении он уже бродил с Ионом по тайге, вдыхал ее запахи. Но Заварухин быстро справился с собой и спросил:

- Охота как?

- Заготовку пушнины я в прошлом году на сто шестьдесят процентов выполнил, - ответил Ион. - Слышь, Паулык? Пятнадцать лисиц и девять волков… А белка, однако, без счету ко мне шла.

- Значит, охотничья артель хорошо работает?

- Работаем ничего, - важно отозвался Ион, - по области третье место. Я теперь знатный охотник называюсь… А дождик-то сильный прошел… Это радость большая, верно, Дарья?

- Да, дождик в самый раз.

Снова наступило долгое молчание, пока тетя Даша не вскрикнула:

- Директорша школьная идет! Товарищ Сабурова!

…Надежда Георгиевна с нежностью обняла Павла:

- Вернулся, милый! Сколько же горя ты принес матери и друзьям… Но ты дома - и это самое главное.

Бывшие школьники облегченно вздохнули при появлении Сабуровой. Девушки переглянулись, и в их повеселевших глазах старая учительница прочла:

«Ну, Надежда Георгиевна здесь - теперь все будет хорошо!»

«Молоды, молоды… - подумала Сабурова. - С горем близко не сталкивались. Не знают, как держать себя с товарищем, у которого несчастье».

Ион собрался домой, обещав прийти вечером. После его ухода разговор стал общим.

- Вот словно и не уезжал никуда Паша, - сказал Таштыпаев. - Опять мы все вместе. Кажется, что Надежда Георгиевна сейчас начнет урок.

- Правда, Петя, - улыбнулась Сабурова. - Я так и жду, что ты мне сейчас скажешь, будто Пушкина звали Александр Степанович. Помнишь, был с тобой такой случай в восьмом классе?

- Это я тогда о Попове Александре Степановича под партой книжку читал и про него думал.

Старая учительница говорила весело и спокойно, словно не была взволнована встречей. Ей хотелось узнать, что сталось с ее учеником, открытым, простосердечным юношей. Когда она пришла, он просиял радостью, а теперь выглядит замкнутым и суховатым. Видно, для него, отгороженного от людей неверной, ненужной гордостью, это состояние стало привычным.

Умышленно ни о чем не расспрашивая, вспоминая различные школьные истории и стараясь втянуть в разговор Павла, Сабурова незаметно наблюдала за ним и его друзьями. Несомненно, каждому хочется одного: подойти к Павлу, взять его за руку и сказать: «Не горюй, Павлуша! Тяжело тебе, все понимаем. Но жизнь твоя, друг, не кончена». А он боится таких утешений…

Павел рассеянно слушал все, что говорилось вокруг него, а по временам оборачивался к сидевшей рядом Сабуровой, словно желая и не решаясь что-то сказать. Наконец он негромко вымолвил:

- Вы не уходите со всеми, Надежда Георгиевна. Когда еще повстречаемся… А я поговорить с вами хочу.

- Хорошо, Павлуша, - ответила старая учительница.

Тоня и Лиза, слышавшие эти слова, посмотрели друг на друга, и Лиза поднялась:

- Товарищи, а не пора ли по домам? Павлику покой дадим…

Ребята начали прощаться.

- Тетя Даша, я вечером опять приду, - сказала Тоня.

- Зачем? - вмешался Павел, не давая матери ответить. - Вы ведь устали… и к празднику готовились, и плясали всю ночь, и сюда бежали… Отдохни как следует.

- Ты что думаешь, я, как сурок, трое суток спать теперь буду? - пошутила Тоня и вышла за дверь с тяжелым сердцем.

На улице она, не глядя на товарищей, сказала, что хочет заглянуть на минутку к старой Ионихе, и быстро вошла в соседний двор.