Читай меня вслух

По пути она заметила фигурку в конце коридора. Без сомнения, это была Мила. Слабое зрение различило только силуэт в темном пальто, остальное пришлось домысливать и угадывать. Мила стояла, отвернувшись к окну и беспокойно переминаясь с ноги на ногу, словно пыталась согреться. Очевидно, она ждала главного редактора, которая, по своему обыкновению, неспешно распивала в своем кабинете чай для похудения. Тот, судя по растущим габаритам начальницы, путал свои должностные обязанности и давал обратный эффект.

…Тем вечером в кафе Кате пришла идея, как помочь Миле. После увольнения Ирки в коллективе произошли перестановки. Общественно-политическую колонку доверили приближенной главреда, а на место секретаря стали искать новую «принеси-подай». Должность незавидная, но других в редакции не было. Катя чувствовала себя виноватой, поэтому хотела исправить ситуацию: поменять «минус» на «плюс». Тогда она продиктовала номер редакции и предложила Миле позвонить. Та воспользовалась шансом – и теперь взволнованно ожидала, когда ее вызовут на собеседование.

Вначале Катя хотела подойти к Миле, чтобы поддержать, но первый порыв сменился более привычной отстраненностью. Она тут же нашла себе оправдание. «Зачем ей мешать? Да и что говорить? Опять какую-нибудь глупость ляпнешь», – убеждал ее внутренний голос. Этого хватило, чтобы Катя, стараясь остаться незамеченной, прошмыгнула в свой кабинет.

В тот же вечер Катя позвонила по номеру из объявления. Ответил скрипучий и тихий голос, который из-за помех был едва различим. Катя с силой прижала трубку, но ценой заболевшего уха все же выяснила адрес. Встречу назначили на шесть часов, поэтому сразу после работы пришлось ехать в старый район города, застроенный обветшалыми хрущевками. Кирпичные стены, изуродованные временем и паутиной трещин, тихие захламленные дворики – все здесь казалось брошенным, словно жизнь остановилась, потому что дома устали от нее. Оказавшись в старом, пропахшем хлоркой и кошками подъезде, Катя ощутила ужас, от которого по телу побежали противные мурашки. И если бы с ней не было Шурика, она сразу сбежала бы отсюда. Но его присутствие придавало смелости. Хорошо, что она додумалась пригласить Шурика в сопровождающие.

Дверь, скрывающая за собой продавца книг, отличалась от всех прочих дверей в подъезде своей ветхостью. Вокруг были массивные металлические двери, а эта выглядела не надежнее шторки, повешенной в летней кухне от мух.

Об этом размышляла Катя, ожидая, когда обитатель квартиры отреагирует на звонок в дверь. Шурик выглядел более сосредоточенным на миссии, которую разделил с Катей, а потому упрямо жал на звонок и зачем-то пытался заглянуть в дверной глазок. Наконец, за дверью раздалось шарканье, а в следующее мгновение – лязг замков. На пороге возник высокий, худощавый мужичок в белой майке-борцовке и трико с растянутыми коленками. Продолговатое лицо, заостренный подбородок, большой рот, миндалевидные глаза – казалось, что кто-то раскатал его скалкой, придав фигуре и чертам лица неестественную вытянутость. Вдобавок к отталкивающей внешности от него пахло потом и пылью, как от старого, залежавшегося пальто.

– Здравствуйте, я по объявлению, – выдавила из себя Катя, стараясь ничем не выдать своего отвращения. – Я звонила вам сегодня.

Людям она не доверяла, поэтому первое впечатление зачастую было негативным. Едва встречая незнакомца, Катя высматривала в нем недостатки, замечая оторванную пуговицу на пиджаке, картавость или ломаность речи.

– Приветствую, – отозвался мужичок. В реальности его голос был таким же тихим и глухим, словно связки застряли у него в ребрах и звук доносился из глубины.

– Добрый вечер, – добавил Шурик, поставив точку в параде сконфуженных приветствий и обратив на себя внимание мужичка. Тот оценивающе оглядел паренька и, тут же потеряв к нему интерес, обратился к Кате с вопросом:

– Вы с другом за книгами пришли?

Катя кивнула и прошла в квартиру вслед за мужичком, пожелавшим, чтобы его называли просто Алексеем, хотя возраст уже настойчиво требовал прибавлять к имени отчество. Переступив порог квартиры, Катя напряглась – как кошка, она боялась новых помещений. Самым веселым в этой компании выглядел Шурик, очевидно, роль Катиного друга пришлась ему по душе. Они миновали длинный узкий коридор и оказались в комнате, служившей когда-то залом. Сейчас же помещение больше напоминало барахолку, где вздымались горы хлама. Идущий вслед за Катей Шурик громко чихнул, попав в эпицентр клуба пыли, который поднялся от занавесок, висящих в дверном проеме.

– Квартира пустовала больше года, – сказал мужичок, словно в одном чихе услышал и вопрос, и недовольство, и укор, требующий от него оправданий. – Так что пыли здесь предостаточно.

Гости тактично промолчали, однако предпочли остановиться посреди комнаты, боясь приближаться к вещам, которые грозились поднять новое пылевое облако. Тем временем, пробираясь через горы хлама к шкафу, чьи полки были плотно заставлены книгами, Алексей продолжал: