Читер

— Разрешите держать слово, — с пафосным напором произнес Цезарь и, не собираясь ждать разрешения, встал. Поднял кубок с красным вином. — Я хочу выразить глубокую признательность сотрудникам агентства Цифровой ловец за столь скрупулезно проделанную работу. В первую очередь, хочу поблагодарить господина Шандроуза, — скосил взгляд на директора. — Вы — профессионал своего дела, так держать, — потом перевел на полковника. — А вам, господин, Бродский, хочу сказать отдельное спасибо за организацию дисциплины в команде.

Фридрих Павлович кивнул без особого рвения. Видимо, почести руководителя Старлайта для него не более чем простая формальность.

Цезарь немного помолчал, давая слушателям возможность впитать похвалу, потом глянул на меня и произнес:

— Ну и, конечно же, хочу выразить благодарность агенту внедрения, ведь именно он работал в полях и вел все дело.

Руководитель Старлайта посмотрел перед собой, поднял бокал, за ним повторили и все остальные. Я тоже поднял фужер — как-никак благодарят, надо поддержать. Все выпили, я тоже пригубил красного напитка. Вкус был сладковатым и немного терпким. Искусно смоделированная программа (а вернее, комплекс программ) успешно дурила голову и мне, и всем остальным, посылая сигналы-раздражители именно в те доли мозга, в которые требовала конкретная ситуация. Все чувства в виртуальных мирах работали как в реале. И вкусовые ощущения, и прикосновения, даже опьянение и наркотический экстаз ощущались именно так, как в настоящей жизни. Правда, зависимость не вырабатывалась ни к чему. Если не считать зависимостью потребность постоянного пребывания в виртуале.

— Внимание всем гостям! — внезапно раздался отовсюду громкий голос. — Сегодня на арене вас ждет воистину впечатляющее зрелище.

Экран-окно перед столом ожил, показав огромную пустую арену. Прямо в ее центре стоял маленький человечек, разодетый в костюм римского глашатая. Камера стала приближаться к нему.

— Только для вас и только сейчас до полного поражения будут биться двенадцать гладиаторов, — продолжал вещать человечек, улыбаясь во весь рот. — Марк Черный Бык, Серена Ивольская, Шансий Патриарх, Мустафа Златозубый, Кио-Чанг Зуй, Мирабелла Тонкхвост, Сероглазый Незнакомец, Роджер Весельчак, Иван Поддубный, Киллиан Простофиля, Кощей Воскрешенный, Джессика Рэббит. Почти все — чужеземцы. И только вам предстоит решить, кому сегодня жить, а кому — умереть.

Ни одно из имен я раньше не слышал, что совершенно неудивительно, ведь я никогда не интересовался подобными зрелищами.

— Правила просты. Всего три раунда. В первом бой ведут по два гладиатора, в одной паре победить может только один боец, никакой ничьи. Во втором раунде шестеро выживших снова делятся на пары и вступают в бой. В третий раунд, как не трудно догадаться, проходят трое победителей из второго раунда. И вот тут начинается самое интересное. Чемпионом сегодняшней битвы может стать только один гладиатор, поэтому всем троим претендентам на титул придется сразиться между собой. И как они это сделают — объединятся вдвоем против одного или останутся каждый сам за себя — нам сегодня и предстоит увидеть.

Все, кто находился в ложе, обратили внимание на экран-окно и проникновенно внимали глашатаю. Даже я, признаться, на миг поддался магии его ораторского таланта.

— А сейчас, — продолжал оратор, — я представлю вашему вниманию мастеров оружия и ухищрений — наших сегодняшних гладиаторов. И первым на арену выходит Марк Черный Бык!

Створки огромных бронзовых ворот в дальнем конце арены раздвинулись, и из черного проема выбежал здоровенный мужик в объемных черных доспехах. На голове — рогатый шлем, явно намекающий на его второе имя, в руках — секира со сверкающими на солнце лезвиями. Замедлив шаг, он подошел к центру арену и поднял оружие. Толпа заорала: Черный Бык! Черный Бык! Черный Бык!

Марк закачал рогатой головой в такт и вроде бы даже что-то прокричал.

— Следующий боец — убийственно обворожительная Серена Ивольская, — сообщил глашатай, как только глас толпы стал угасать.

Из того же темного проема медленным грациозным шагом вышла женщина, облаченная в серебристую одежду. Камера приблизила ее изящную фигуру, и теперь можно было разглядеть и прическу, и детали одежды. Серебристые ботфорты на высоком каблуке, коротенькие кольчужные шортики, тугой блестящий бюстгальтер, наплечники и наручи. К бокам ниже пояса примыкали два коротких меча, а за спиной был пристегнут лук и колчан со стрелами. Волосы длинные, стянуты в конский хвост. Вряд ли воительницы древнеримских времен выглядели именно так, но что поделать, нынче упор делается на зрелищность, а не на историчность.

Не успел глашатай назвать третье имя, как я почувствовал укол в левое плечо. Обернулся. Ко мне присела одна из женщин-начальниц Старлайта, имя которой я не вспомнил бы даже под пытками. Помимо римского облачения, было в ее образе еще одна примечательная деталь: ногти были столь длинными и острыми, что мало чем отличались от ножей. Похоже, одним таким она меня и кольнула.