Что делать, когда кто-то умирает?

Около четырех часов, когда за окнами уже начинало темнеть, Бет ответила на очередной звонок и что-то сказала Фрэнсис.

— Вот дерьмо, — процедила Фрэнсис. — Все ясно, надо ехать. — Она перевела взгляд на меня. — Гвен, мы должны на время отлучиться. Вы не против пока подержать оборону?

Я была не против. Мало того, мне прямо-таки не терпелось подержать оборону. Я дождалась, когда закроется входная дверь, а потом увидела, как Бет и Фрэнсис — точнее, их нижние половины, — прошли мимо окна цокольного этажа. Едва они скрылись из виду, я вскочила и приступила к поискам. Я сама не знала, что ищу, но полагала, что в папках, которые перебираю, ничего ценного для меня нет. Может, что-нибудь найдется в ящиках письменного стола.

Рванув на себя первый ящик, я увидела две бутылки водки — одну пустую, вторую наполовину полную. Я задвинула ящик и кинулась к компьютеру, нажала кнопку включения и стала ждать завершения загрузки.

Звонок в дверь заставил меня подскочить на стуле, сердце дико заколотилось. Я выключила компьютер, пригладила волосы, нацепила маску спокойного достоинства и пошла открывать дверь.

Стоявшего на пороге мужчину удивило мое появление. Незнакомец был невысоким и худым, почти тощим, в сером костюме и белой рубашке. Его щеки были впалыми, серые глаза — живыми.

— Чем могу помочь? — спросила я.

— Кто вы?

— А почему вы спрашиваете?

— Так и будем отвечать вопросами на вопросы? Вот вам еще один: Фрэнсис здесь?

— Нет. Я Гвен, ее временная помощница.

— Джонни. — Он протянул руку, я пожала ее. — Неужто Фрэнсис забыла про меня?

— У нее сейчас слишком много забот. Она скоро вернется.

— Ладно, подожду. — Он прошел мимо меня. В офисе Фрэнсис он чувствовал себя как дома.

— Вы работаете с Фрэнсис? — спросила я.

— По ее поручению я занимаюсь едой.

— На повара вы не похожи, — заметила я.

Джонни окинул взглядом свой костюм:

— Думаете, я вас обманываю? Меня просто занесло наверх, в администрацию. Кстати, я привез Фрэнсис меню на следующую неделю. Хотите взглянуть?

— У меня нет никаких полномочий…

— Зато вы здесь, так?

Мы сели рядом на диван, Джонни показал меню и подробно рассказал о нем. Он объяснил, как надо заранее готовить суфле, добавил, что старается выбирать ингредиенты местного производства, накрыл мою руку ладонью и сообщил, что его ресторан называется «Смак» и что я непременно должна побывать там как можно скорее, внимательно слушал, пока говорила я, смеялся, заглядывал мне в глаза, поминутно повторял мое имя: «Как вы думаете, Гвен?», «Вот что я вам скажу, Гвен…» А Гвен заливалась румянцем смущения и удовольствия с примесью неловкости.

Вернувшаяся Фрэнсис взглянула на нас, сидевших рядышком на диване, дружелюбно и чуть насмешливо.

— Вижу, ты без меня не скучал. — Она сняла пальто, бросила его на спинку стула и расцеловала Джонни в обе щеки.

— Без тебя я скучаю всегда, — возразил он, — просто сегодня меня усердно опекали. — Он положил ладони на плечи Фрэнсис, слегка отстранил ее и внимательно вгляделся в ее лицо. — У тебя измученный вид, Фрэнсис. Ты бережешь себя как следует?

— Нет, этим занята Гвен, — ответила она, и оба одобрительно улыбнулись мне.

Джонни подвез меня до станции метро. Прощаясь, он взял меня за обе руки, заверил, что был просто счастлив познакомиться со мной и что нам обязательно надо встретиться снова как можно скорее. Я ответила уклончиво, избегая его горящего взгляда.

Путь от станции метро до дома я проделала в темноте, под мелким дождем. До самой длинной ночи в году оставалось еще несколько недель, дни становились все короче. Я безрадостно гадала, чем займусь на Рождество. Мне казалось, проснувшись утром в рождественский день, я задохнусь от нестерпимой боли.

Мобильник зазвонил, как только я переступила порог. Меня разыскивала Гвен.

— Я весь день пытаюсь до тебя дозвониться.

— Извини, я была занята.

— И правильно. Ты не забыла, что через несколько дней у тебя день рождения?

— Не забыла, — подтвердила я, — просто не вспоминала.

— Можно отметить его — устроить вечеринку в узком кругу, созвать друзей…

— Не знаю, стоит ли.

— У тебя дома. От тебя потребуется только одно: присутствие. Все остальное я сделаю сама.

— Что-то мне подсказывает, что ты уже все организовала.

— Не совсем. Только выяснила, смогут ли прийти гости — такие, как Мэри.

— Такие, как Мэри? Что это значит? Кого еще ты пригласила?

— Всего несколько человек. Буду я, Мэри с Эриком, Фергюс с Джеммой, конечно, Джо с Элисон, Джош с Ди. Вот и все. Ну и те, кого ты захочешь позвать сама.

Мне надоело отнекиваться.

— Сейчас, только уточню в ежедневнике, — пошутила я, — нет, этот день у меня как раз свободен.

— Отлично. Значит, договорились.

Явившись в офис, я обнаружила, что Фрэнсис разговаривает по телефону. Она отчаянно замахала мне рукой. Похоже, собеседник читал ей бесконечные нотации.

— Правда?.. Неужели мы?.. Серьезно?.. А мы что же?..

Я на цыпочках прошлась по комнате, сварила кофе, наполнила две чашки и принесла одну Фрэнсис. Гротескными гримасами, словно актриса немого кино, она поблагодарила меня за кофе и в то же время ухитрилась выразить досаду, злость и усталость.