Чудесная чайная Эрлы

Оно сохраняло форму его конечности, я отчетливо видела кости – как раскаленные докрасна металлические стержни. Видела кровеносные сосуды, по которым бежал огонь. Все обволакивала полупрозрачная плоть, сияющая и трепещущая, как янтарное пламя костра.

– Получилось! – возликовала Магна. – Разве это не прекрасно, Петер?

Петер не ответил: он часто дышал и не отрывал взгляда от преобразованной руки. Сжал и разжал пальцы: пламя повиновалось ему.

– Что ты наделала?! – прошептал он.

– Ты трансформировался частично, – хладнокровно сообщила Магна.

– Тебе больно? – я упала перед ним на колени; накатило такое головокружение, что я чуть не потеряла сознание.

– Нет. Но... но как это странно... о боже!..

Магна испуганно вскрикнула:

– Что это такое?!

Перед ней возникла Таффита. Призрак вырос и увеличился почти вдвое. Прозрачные лохмотья и седые волосы трепетали, словно под порывами ветра, а пылинки и искры закручивались вихрем над ее головой.

Таффита творила магию. Ее губы шевелились, лицо превратилось в маску столь ужасную, что у меня захолонуло сердце.

– Я Таффита... – пролетело по комнате слово-выдох. – Рада, что меня не забыли. Но я не люблю, когда мои заклинания меняют.

– Что?!

Магна оторопело попятилась. Таффита поплыла к ней.

– Да, это Таффита, та самая! – выкрикнула я. – Это ее призрак. Она жила на чердаке в одной из книг!

– Умная, с-с-сильная... – прошелестела Таффита, обращаясь к Магне. – Дос-с-стойная с-с-соперница...

– Вот так сюрприз! Не ожидала вас встретить, да еще в таком обличии, – сказала Магна, которая быстро обрела хладнокровие. Вероятно, в своих тайных исследованиях она насмотрелась на более ужасные вещи, чем разъяренный призрак мертвой магини. – В другое время было бы приятно с вами поболтать, – продолжила Магна и взмахнула свечой, одновременно проговаривая магическую формулу.

Мигнула желтая вспышка, резко запахло порохом, в Таффиту ударила огненная стрела. Прошила ее тело насквозь, и призрак на мгновение обратился в пылающее облако.

Свет был так ярок, что я зажмурила глаза, а когда открыла, увидела, что на стене у двери появилось черное пятно, а призрак обрел прежнюю форму. От него во все стороны потекло алое свечение.

Таффита взмахнула руками, очертания стен и мебели поплыли и смазались. Волна незримой энергии закрутились подобно вихрю вокруг Магны. Миг – и женщину окутал туманный кокон.

Магна выругалась и развернулась, выставив вперед свечу. Стоило пламени коснуться кокона, как тот подернулся искрами и растаял; искры рассыпались по полу. Они какое-то время тлели на досках, прежде чем погаснуть, потянуло едким запахом горящего дерева и лака.

– Прекратите! – крикнула я. – Сейчас начнется пожар!

Но магини меня не услышали; их захватил азарт битвы. Дальнейший их обмен заклинаниями превратился в череду вспышек и всполохов.

– К стене! – прошептал Петер, тронув меня за плечо уцелевшей рукой. Огненную руку он держал отведенной от тела и старался ни к чему ей не прикасаться; я с ужасом смотрела на человека, наполовину обращенного в факел.

Мы отползли в дальний угол и прижались к стене, и в этот миг мои пальцы случайно соприкоснулись с его огненной конечностью. Ожога не было, лишь ощущение упругой живой материи, теплой, как кожа человека, долго пробывшего на солнце.

– Нужно ее остановить, Эрла, – сказал Петер прерывающимся голосом. – Она нас всех погубит.

– Магна сошла с ума. Я не знаю, как ее остановить!

– Не Магну. Таффиту! Посмотри!

Я перевела взгляд туда, где кружились две женские фигуры в огненных вихрях. Тут-то и стало ясно, что Петер имеет в виду.

Магна проиграла. Куда ей, талантливой самоучке, против боевой магини, не знающей страха смерти!

Таффита загнала ее в угол, волшебная свеча погасла. Магна билась в энергетических путах – различить их можно было по желтым сполохам. Она вскрикивала и отчаянно ругалась, пыталась произнести новые формулы, но не доводила их до конца, потому что стоило ей начать заклинание, как Таффита взмахом руки посылала на нее силовые удары. Магну мотало и трепало, как куклу, но Таффита не останавливалась.

Сияющий силуэт рос и разбухал, мерцающие пылевые облака развевались за ее спиной как плащ, при каждом движении руки из пальцев вылетали снопы и стрелы искр.

А ее лицо... Таффита смотрела в никуда, рот растянулся в страшной гримасе, а в черных глазах-провалах мерцало пламя.

– Таффита, остановитесь!

Я вскочила и бросилась к ней, но меня сшибло потоком горячего воздух. Кончик огненной плети задел юбку, на ней появилась длинная обугленная прореха, края ткани затлели.

Пришлось отползти обратно к стене и затаиться.

С Таффитой происходило нечто странное – призрак превратился в сгусток безумной силы.

Словно накопленный за годы гнев захватил ее мертвую душу, и теперь не магия служила Таффите, а она подчинялась ей.

Она вышла из-под контроля, как лесной пожар. Моя защитница вот-вот погубит и мой дом, и нас всех!

...Первыми занялись шторы и скатерти. По ним побежали дорожки огня, лизнули стены. От жара лопались чашки.