Чудовище для проклятой

— Как я смогу возглавить клан, если буду бежать прочь, подобно подлецу при малейшей опасности? Да, я будущая императрица, — впервые я осмелилась произнести это вслух, — но, ксайши подери, Ларро, мне нечем править будет, если эти уроды развалят мою будущую страну! Мне, знаешь ли, не нравятся атмосферно-дымящиеся развалины!

Братец прищурился глаза, выдохнув.

— Умеешь убеждать. Если так речи будешь толкать… Твоё императорское Величество, подданные у тебя с рук есть будут. Ищи одежду. В платье ты бегать точно не будешь, а у брата тут где-то запасы были. На твой размер не найдем, но я укорочу. Простые бытовые чары никто не отменял.

Из комнаты мы вышли всего пять тактов спустя — одеваться быстро я умела превосходно. На тренировках в клане и за два такта управляться с полным обмундированием приходилось.

Благодаря Итшир удалось притащить из подпространства один из моих старых маскировочных костюмов и маску, закрывающую нижнюю половину лица. Попрыгав на месте и убедившись, что ничего не шуршит, не шелестит, не скрежещет и не мешает, быстрым шагом направилась к запасному выходу. Шиэр был параноиком, но параноиком весьма талантливым, и свою башню устроил именно так, чтобы иметь возможность отсюда безболезненно уйти в случае… некоторых проблем. В виде господ-заговорщиков, например. Не понимали они своего счастья при императоре. А потом пришла Кара…

Подбадривая себя таким нехитрым образом, я осторожно кралась следом за Итшир. Вейши тихо сидел на плече, снова уменьшившись. Леаррен шествие замыкал. Оставалось надеяться, что парни из стражи, оставшиеся за пределами этого этажа, выживут. Совесть подгрызала, но в этот раз я знала точно — всех спасти невозможно, как бы ни хотелось. И я сейчас нужна в другом месте. В конце концов… некоторые поданные дяди, да и других доменов ксайши, наверняка оголодали. Нужно кормить наших братьев меньших. И бегающая добыча порой гораздо интереснее…

— Мне кажется, или с такой улыбкой сложно размышлять о мире и покое? — задумчиво поинтересовался Леаррен, поравнявшись со мной.

— Кхм, — стоило бы застесняться, но, видимо, лицевые мышцы свело от напряжения. Упорно получался насмешливый оскал. Никак не вяжется с образом скромной и тихой аристократки!

Впрочем, поздно. В этот образ уже мало кто готов поверить.

Ход вильнул, звуки боя стали громче.

Итшир тихо зашипела, скалясь. Вейши встрепенулся, вывернулся, рухнул на пол и куда-то деловито прошуршал.

Вернулся спустя несколько мгновений и тут же подскочил поближе, облизывая лицо.

— Фу, от кого-то всякой гадостью несет! — возмутилась, — ты кого уже сожрать успел, подлец? — не до куртуазных выражений сейчас.

И в этот момент в мозг хлынули картинки. Нет, я уже слышала о том, что взрослые Воплощения могли передавать своим хозяевам определённого рода информацию. Но почему-то не ожидала такого.

Впрочем, через мгновение на лице расцвела почти счастливая улыбка. Теперь я совершенно точно знала, что делать и как. И эта решимость на время приглушила смертельную тревогу за Асторшиэра.

Защищать его. Так же, как он был готов защищать меня. В этом и был настоящий смысл. Настоящая любовь, которой я раньше не понимала. Потому что истинная любовь всегда жертвенна. Это не жар в теле, не томление, не желание близости. Хотя и это тоже. Не только желание быть с любимым и сделать его жизнь лучше. Помогать ему, быть ему опорой, жить его горестями и радостями.

Если ты любишь, ты должен быть готов отдать всё ради того, кого любишь. Неважно, любишь ли ты страну, мужчину, или и то, и другое. Эта любовь стоит того. И в ней ты готов сгореть, как в огне, хоть тысячу раз.

Чтобы он жил. Дышал. Правил. Чтобы никогда не ощутил боли предательства.

Что-то переломилось внутри. Нет, не ломая меня саму, а рождая нечто новое.

Теперь я видела и понимала гораздо больше. И суть самих островов, и древней магии анорров была не в готовности приносить других в жертвы ради покоя страны. Жертвовать должен был Правитель.

Именно поэтому после того, как отец Шиэра сделал из него Бездушного, острова стали быстро терять силу, а не наполняться ею. Именно поэтому заговор стал вообще возможен. Не стоило злить Хранителей.

Губы шевельнулись.

— Сущность Войны, я призываю тебя! Служи мне, как до этого служил моим предкам! Ты Победа и Поражение, ты Смерть и Жизнь, ты Начало и Конец! Великий Дух Ийерано, явись! Твоя клятва зовёт тебя!

Леаррен глухо выругался, тут же прижавшись спиной к стене.

Вейши замер у моих ног. Итшир решила притвориться маленьким кошачьим ковриком.

В сгустившемся серебристом сиянии медленно проступала фигура. Белоснежные его одеяния слепили, а глаза источали такое же ослепительно-белесое свечение. Он весь был сгустком света — холодного, обжигающего, опасного.

Постепенно он становился всё бледнее и бледнее, пока в этом свете не очертилось мужское лицо. Разноцветные глаза смотрели равнодушно и пусто, но я уже знала, что это ничего не значит. Духи не могут выражать человеческие эмоции.

— Догадалась значит, избранница императора… — голос духа был подобен грому — но я точно знала, что за пределами хода его никто не слышит.