Чужая игра. В паутине заговора

Из разговора господина Праста и госпожи Русты я узнала о последних новостях намного раньше, чем из «новостного буклета». И я не устаю задаваться вопросом, откуда эти два городских сплетника, сапожник и цветочница, узнают обо всем первыми? Наш небольшой городок находится у самых южных границ королевства, спрятанный за густым лесом, к тому же еще и отделенный от ближайшего города горным хребтом, через который веду всего две дороги. Но все это как-то не мешает этой парочке узнавать все новости королевства еще раньше, чем почтовые кареты приносят нам газеты и сплетни. И когда через два часа в булочную вошел господин Манрис и принес нам новый выпуск «новостного буклета», я прочла в нем все то, что до этого уже слышала.

– Более пятисот претенденток на руку принца, – тихо выдохнула, прочитав завлекательную надпись на пол страницы. Я, если честно, слабо себе представляя, как из такого количества благородных девушек, его высочество будет выбирать себе супругу. Для этого ведь ни один день потребуется. А судя по последним сведениям, подготовка к отбору будет длиться пару месяцев, а он сам еще как минимум несколько недель.

А ведь народ жаждет перемен, и как можно быстрее. Бунтующие восточные регионы все сложнее держать под контролем, а на севере зародился новый чернокнижный культ, который держит в страхе местное население, и он разве что уступают отступникам. Король со всем этим уже не справляется, но несмотря на возраст и здоровье, передавать правление единственному сыну он до недавнего времени не спешил, пытаясь урегулировать внешние и внутренние проблемы самостоятельно. И ничего хорошего из этого не вышло. Так что теперь вся надежда на единственного кровного приемника Рамингаля Лэвьера.

– И это еще не все, – усмехнулся господин Манрис, с аппетитом поглядывая на румяные булочки с корицей.

Поняв намек, я тут же вернулась за прилавок, и положив в одну из маленьких корзиночек, служивших нам вместо тарелок, две еще теплые булочки, отнесла ее вместе с кружкой древесного кофе нашему глашатаю, который помимо этой должности еще и разносит газеты.

– Сейчас любая леди с приличной родословной стремится попасть в список участниц. Но выберут только сто из них.

– Я слышала, что будут устраивать настоящие испытания, чтобы проверить, кто из девушек достоин стать королевой, – поделилась с господином Манрисом полученными недавно сведениями.

Еще говорят, что уже есть несколько леди, которым пророчат получить корону. Одна из них дочь первого советника и первая красавица королевства, Мальвара Лавьенал. Но тут одна загвоздка, король в последнее время с подозрением относится к магам, разве что своего верховного мага держит при себе, а у девушки, как говорят, очень сильный магический дар. Если верить слухам, то у Мальвары проснулась родовая магия, которая дает о себе знать в каждом третьем поколении. Интересно даже посмотреть на обладателя такой силы, в моем городе ведь и подавно мага не сыщешь, они в такой глуши не задерживаются.

А в целом, все происходящее довольно необычно и интересно, но отношение у меня к отбору королевы не такое положительное, как у многих. Мне было бы не по себе участвовать в нечто подобном. Как можно бороться за мужчину, зная, что он будет оценивать тебя прям как какую-то породистую лошадь на ярмарке? Он будет проверять, испытывать тебя, а в выборе будет руководствоваться не любовью, и даже не симпатией, а только понравившимися ему в тебе качествами. Брак по расчету я еще понимаю, у нас это практикуется сплошь и рядом, особенно в знатных семьях, но вот этот отбор – это что-то новое. Да и обычно мужчины сражаются за сердце дамы, а тут все наоборот, теперь дамам придется проявить себя, чтобы завладеть если не сердцем принца, то хотя бы получить место рядом с ним.

Хрипловатый голос господина Манриса вывел меня из раздумий и я, натянув фирменную улыбку, прислушалась к его словам.

– Из этих сто останется под конец только трое. А там уж принц выберет себе кого по милее. Главное, чтобы с коронацией не задерживались и наш король, – тут господин Манрис понизил голос до шепота, быстро посмотрев по сторонам, – наконец-то уйдет на заслуженный отдых. И тогда нас всех ждут хорошие перемены. Принц Рамингаль смышленый, и хватка у него железная, уж он-то сможет навести в королевстве порядок.

Я улыбнулась в ответ, прочитав во взгляде глашатая желание поболтать о политике и власти, что меня мало интересует. Но тут, к моему счастью, зазвенел колокольчик на двери, и в булочную вошел господин Равинс. Он вежливо поздоровался со мной и сел за столик к глашатаю, позволив мне вернуться за прилавок.

В понедельник наплыв посетителей можно было ожидать только утром, когда все спешат на работу, и вечером, когда все возвращаются домой, так что меня ждал спокойный рабочий день, без суеты, свойственной выходным дням, правда и без особой выручки.