Чужая, или Хранители времени

Ветка, на которой висела Полина, обломилась, девочка полетела вниз и внезапно исчезла прямо на глазах изумленного Матвея. На секунду он растерялся, беспомощно оглядываясь вокруг, а потом снова посмотрел наверх. Кругляш все еще был на месте. Джуль беспокойно скулил и скреб лапами по стволу.

— Тихо, Джуль! Сиди здесь и жди! — приказал он собаке и полез на дерево.

С трудом добравшись до нужного места, Матвей крепко зажмурился и разжал пальцы. Вопреки ожиданиям, он не ударился о землю, а плавно заскользил в чем-то вязком и непроглядном. Джуль, оставшись один, протяжно завыл.

На землю они все-таки упали. Сначала Полина, пронзительно визжа от страха, шлепнулась на кучу прошлогодних листьев, потом на нее свалился Матвей.

— Ты цела? — спросил он, помогая Полине подняться на ноги.

— Кажется, да, — всхлипнула она. — Куда это мы попали?

Они огляделись. Вокруг шумел все тот же весенний лес, но место было незнакомое. На склоне горы стояла избушка, из которой доносились какие-то крики. Осторожно подкравшись поближе, они прислушались.

— …на мою голову! Ни о чем попросить нельзя! Мяо! А еще Ученый! — орал кто-то не своим голосом.

— Так потому и интересно стало, братец, — оправдывался кто-то другой. — Ничего же страшного не произошло…

— Кот Васька тебе братец! «Ничего не произошло!» Мяо! Хоть бы сообразил, дурья башка, что Конклав установил систему оповещения! Через пару минут здесь появится их представитель, а отвечать мне! Мяо-о-о!

— Так скажем, что это я…

— Мяо-о-о-о-о! Ты хочешь, чтобы меня не только отстранили, но и привлекли?! Мяо-о-о!

Любопытная Полина не выдержала и осторожно заглянула в открытое окно. Посреди самой обыкновенной комнаты стоял стол. За столом, уныло повесив голову, сидел черный кот. Его хвост нервно покачивался из стороны в сторону, стуча по ножкам табуретки. Верхняя половина кота показалась Полине знакомой. «Точно! Это на него лаял Джуль!» — догадалась она. Второй кот, в бело-рыжую полоску, грозно навалился на стол передними лапами и, подвывая, яростно царапал столешницу.

Поглощенная необычным зрелищем — целых два говорящих кота! — Полина совсем забыла о Матвее. Недовольный, он дернул ее за рукав, но она отмахнулась.

— Хорошо, что перехода никто не совершил! — сказал полосатый кот, немного успокоившись. — Ты хоть портал не забыл закрыть?

— Н-н-нет… — неуверенно пробормотал черный кот. — Кажется…

Полосатый вновь заорал диким голосом и метнулся в соседнюю комнату.

— Мяо-о-о-о-о! Дура-а-а-ак ты, а не Ученый! Убирайся отсюда, пока я тебя не сожрал! — послышался оттуда его вопль.

Черный кот тяжело вздохнул, встал и побрел к выходу. Полина схватила Матвея за руку и потащила за собой в ближайшие кусты.

— Что там? — спросил Матвей шепотом.

Полина молча показала на крыльцо, на котором появился черный кот. Матвей присвистнул от удивления и недолго думая вышел из укрытия. Кот, увидев его, сначала замер, а потом в два прыжка очутился рядом и бесцеремонно запихнул обратно в кусты.

— Вы перешли? Перешли, да? — отчаянно зашептал он. — Пожалуйста, не показывайтесь ему на глаза! Вас надо спрятать! Спрятать! Пожалуйста!

Опешившие Полина и Матвей не спорили. Они вообще не могли выговорить ни слова и послушно побежали за котом, который увлекал их в чащу леса.

Первым опомнился Матвей. Он уселся на пень и потребовал объяснений. Полина его поддержала. Пора было разобраться, куда они попали, что происходит и как им вернуться домой.

— Кот Ученый, — важно представился кот, вспомнив, что неплохо было бы познакомиться.

— Что бродит по цепи кругом? — поинтересовалась Полина, пожимая мягкую, бархатистую лапку.

— Вы обо мне слышали! — Он зажмурился от удовольствия.

— Только не надо петь нам песни и рассказывать сказки, — предупредил Матвей. — Вы — живая проекция?

— Я — настоящий, — обиделся Ученый. — Это у вас там, — он показал лапой в небо, — сказки, а здесь все настоящее.

Он немного подумал и добавил:

— Почти все.

— Ой, а полосатого кота как зовут? — спросила Полина.

— Вы подслушивали и подглядывали, — грустно сказал Ученый. — Впрочем, ничего страшного. Я и так собирался все вам рассказать. Но предупреждаю сразу: доказывать я вам ничего не буду. Если не поверите, — он покосился в сторону Матвея, — выпутывайтесь сами.

История, которую поведал кот, была похожа на сказку. И начал он ее, как и положено, словами: «Давным-давно, в незапамятные времена…»

Рассказ кота Ученого.

«Давным-давно, в незапамятные времена, жили на Земле разные существа: джинны и чародеи, нимфы и друиды, гномы и лепреконы, кикиморы и лешие, люди и домовые, эльфы и гоблины, лапутяне и драконы… Всех не перечислить! Иногда жили мирно, иногда воевали, иногда устраивали друг другу мелкие пакости. Ничего необычного.

Все существа, в большей или меньшей степени, владели волшебством. Все, кроме людей. И в этом тоже не было ничего необычного. Они были самой молодой расой, а магические способности надо развивать. Но люди хотели все и сразу. Они взбунтовались, отказываясь селиться на отведенных им территориях, и требовали, чтобы их наделили волшебной силой.