Чужие воспоминания

- Как тебе объяснить, - начала она, - понимаешь, инквизиция далеко не главное препятствие в распространении магической науки.

- Правда? Тогда кто опаснее всего?

- Сами волшебники! - пояснила принцесса, - желающих взмахнуть рукой и испепелить дюжину противников много, а кристаллов мало. Магия подкупает своей недоступностью, вседозволенностью, свободой. А если каждый неумытый батрак станет разбрасываться направо и налево огненными шарами, то что делать архимагам?

Я рассеяно почесал маковку.

- Получается, любой крестьянин может стать великим волшебником? Только кристаллов дай!

- Нет, конечно. Великая магия требует великих знаний и умений, а также воли, - сказала Люция и, подумав, добавила, - особенно воли. Проблема в том, что магия далеко не во всём сложная и непонятная наука. Способности, пусть и неразвитые, есть у каждого человека. Любого балбеса можно научить простенькой волшебной стреле. А против сотни балбесов с волшебными стрелами ни один архимаг не устоит.

- Никогда об этом не задумывался. Выходит, маги неохотно берут учеников?

- Совершенно верно. Главная причина, разумеется, в кристаллах, но и конкурентов самому себе выращивать не охота.

- Хм... Странно, что новые маги тогда вообще появляются?

- По-разному бывает. Ещё две сотни лет назад существовал Ковен Магов - организация профессиональных волшебников, добивающихся свободного распространения Великого Искусства.

Я порылся в памяти, припомнив древние монастырские книги, посвященные истории.

- Сборище еретиков, уничтоженных принцем Кристофером Светлооким, будущим монархом Великого Королевства и вашим достопочтенным предком?

Люция яростно сжала кулачки. Похоже, великий предок и один из величайших за всю историю правителей страны не вызывал у принцессы благоволения.

- Ковен Магов стремился к созданию лучшего мира! Мира науки и просвещения. Ковен добивался создания свободного, открытого и терпимого общества, - начала она, а потом, заметив мой взгляд, осеклась. - А-а-а! Черт с тобой! Понимай, как знаешь!

Я удивленно моргнул, обычно Люция никогда не упускала возможности подорвать мою веру.

- Вы не заболели, Ваше Высочество? - с искренним беспокойством спросил я.

Люция отрицательно замотала головой.

- Нет, просто если все кругом больные, то здоровый человек им чудится ненормальным. Проблема не во мне, а в тебе!

Я старательно закрыл свой разум, чтобы насладиться тайком от принцессы одной-единственной мыслью: "Конечно, мужики всегда и во всём виноваты, как же иначе!". Увы, искусная чародейка Люция что-то почувствовала. Её большие синие глаза превратились в узкие щелочки, из которых заполыхало гневное красное пламя.

- А как же сейчас, когда Ковена Магов больше нет? - спросил я, поспешно сменив тему.

- Похоже, наш Монстролог ставит ученикам весьма жесткие условия, вероятно, их число жестко ограничено. Провалившие испытания отсеиваются. Наш шаманчик испугался, что мы решим записаться к Монстрологу в ученики, вот и решил заранее избавиться от конкурентов. Я сразу заподозрила неладное, как только он сказал, что рад нас видеть. Ученикам, разумеется, запрещено убивать друг друга, - сказала Люция, - по крайней мере, при свидетелях, но на гадости друг дружке они тратят куда больше времени, чем на обучение. Думаю, шаман крепко влип, и решил сварить яду для других учеников.

- Зачем?

- Отчаяние и страх. Не удивлюсь, если лишние ученики, как и гоблины, отправляются прямиком в брюхо гидры. Вот наш приятель и задумал отправить на корм нелюбимых конкурентов.

- А когда шаман увидел нас, то совсем перетрусил, испугавшись новых врагов?

- Конечно. Не удивлюсь, что Монстролог практикует золотое правило отбора лучших: хочешь обучаться - убей другого ученика, освободи место. А встреченный нами шаман явно не числился среди лучших, - Люция рассмеялась, - а здорово ведь я его переиграла!?

- Да уж!

- Тебя всегда что-то не устраивает, - недовольно сказал Люция, - хватит уже ворчать!

Я послушался. Ворчать действительно расхотелось. Ночь под теплым одеялом половинчиков казалась почти волшебной. Приятный ветерок выдался достаточно слабым, чтобы не промерзнуть, и достаточно сильным, чтобы сдувать докучливых комаров. Наверху раскинулось чистое, усыпанное звездами небо. Интересно, а что люди видели ночью до Катаклизма?

Зевнув, я перевернулся на бок, поджал под себя ноги и закутался в одеяло.

Чудная ночь, даже Гадючьи Топи выглядели не так отвратительно. Легкие всплески воды на круглом озере, шелест камыша, покачивающиеся болотные ели, яркий огонек на вершине заросшего холма. ОГОНЕК!!!

- Люция! - ахнул я.

- Что?! - сердито поинтересовалась принцесса, обратив ко мне сонное личико.

- Там, похоже, костер или факел!

Люция посмотрела в указанном мною направлении.

- Может, ещё один шаман проходит испытание? - предположила девушка.

Я кивнул. Число встреченных нами в Гадючьих Топях врагов явно перевесило число друзей, да и подобных "друзей" тещё не пожелаешь! Я припомнил Жупеля и короля гоблинов Квасика, втравивших нас во все известные неприятности. Оба нелюдя не забывали иногда спасать наши жизни, но отнюдь не по доброте душевной.