Летняя резиденция Императора располагалась на широком горном плато, залитом золотым солнечным светом. Укрытый прозрачным куполом от пронизывающих, холодных горных ветров и непогоды, особняк тонул в пышном цветении садов. Поддерживаемый в этом уютном коконе искусственный климат позволял многим растениям цвести круглый год. Тонкий, красивый юноша, появившийся на приемной платформе в самом сердце удивительного сада, растерянно оглянулся вокруг. Он думал, что распорядители отправят его прямиком в хозяйские покои, но, видимо, в особняк нельзя было перемещаться. Нервным жестом отряхнув от невидимых пылинок белоснежную тунику, подпоясанную тонким ремешком, юноша осторожно ступил на садовую дорожку, посыпанную мелким щебнем и измельчёнными ракушками. Подошвы мягких мокасин не могли защитить от острых камешков и Фрейн тихо шипел сквозь зубы, когда под ступню попадал очередной осколок.

Мраморные ступени обожгли неожиданным холодом, заставили торопливо пробежаться по короткой лестнице, поднимаясь к крыльцу с гостеприимно распахнутыми створками дверей. “Надо же, как беспечно…” Хотя, кто еще потревожит Его покой здесь, на этом клочке земли, затерянном высоко в горах? Только те, кому были вверены ключи от дверей, так зачем держать их закрытыми?

Теплое сияние, проникающее сквозь невесомые занавеси на огромных, от пола до потолка, окнах омыло стройную фигурку юноши, сделав его похожим на одно из существ, продолжающих жить только в сказках. Неуловимое родство с давным-давно ушедшими фейри и эльфами выразилось в чуть раскосых глазах малахитового цвета, тонких, изящных чертах, легких, будто танцующих движениях… Впрочем, там, откуда пришел Фрейн, красота человеческого тела возводилась в наивысшую степень, так же, как и манеры, определенного рода навыки… Все для удовольствия хозяев.

Его так никто и не встретил. С интересом и легким беспокойством оглядываясь вокруг, Фрейн медленно прошел анфиладой комнат и роскошных залов, ярко освещенных солнечным светом. Все здесь было таким… сияющим, прохладным и нежилым. Фрейн чувствовал некую грусть, думая о хозяине этого места. Конечно, будучи наложником в императорском гареме, он часто слышал сплетни и слухи, связанные с личностью Тимо Лайтонена, однако видел его всего раз и то это был фрагмент какой-то передачи, транслируемой по телестерео. Навсегда в памяти остался образ удивительно красивого мужчины с безупречной осанкой и манящими, чувственными губами. О, эти тонкие губы потом часто снились юноше, и в тех снах они были чертовски, непозволительно сладкими! Седые, серебристые волосы Императора были заплетены в длинную косу, а глаза… словно горные озера, скованные льдом. Фрейну мучительно хотелось отгадать, узнать - что скрывается за бесстрастным взглядом Императора, что он чувствует и чувствует ли вообще? В последние годы его публичные выступления можно было пересчитать по пальцам, роль звезды камер и голопроекторов теперь с успехом играл его старший сын и Регент Эвазар Вэйлд Барр: представительный и статный, в строгом сером камзоле и черных кожаных перчатках, с ранней сединой на висках и доброй улыбкой бывшего инквизитора. Он посещал гарем довольно часто и Фрейн каждый раз замирал от непонятного, иррационального ужаса, когда принц-наследник проходил мимо - гулкое эхо его тяжёлой поступи будило в самых потаенных глубинах души жуткие воспоминания о двух месяцах пыток в застенках Инквизиции. Фрейну было непонятно, как остальные наложники, юноши и девушки, могут встречать его ищущий, жадный взгляд без страха, а потом искренне жалеть, что он снова обошел вниманием… Неужели они не видели, как под тонкой белоснежной кожей Эвазара кипит еле сдерживаемая ярость? Как могут обманываться ласковыми улыбками, когда по комнатам в его присутствии медленно растекается запах пролитой крови?

Инквизиторы не бывают бывшими.

Фрейн знал это всегда, как и то, что непогрешимому, справедливому и добрейшему из всех принцев Короны не нужен никто, кроме брата. Эта простая истина почему-то не приходила в головы остальным невольникам, разве что распорядительница гарема что-то знала, но не заметить и не сопоставить некоторые факты могли лишь глупцы. Всех выбранных Эвазаром юношей роднило одно: тёмные, короткие волосы, чуть смуглая кожа и темно-синий цвет глаз. Мрачное очарование Джейнно Фаула, Черного Палача Империи, Защитника и Опоры трона. Он-то как раз не бывал в порочном цветнике разврата гарема, так что шансы столкнуться здесь у принцев были нулевыми. Инквизитор, конечно, знал это и беззастенчиво пользовался, предпочитая обманываться сладкими иллюзиями и объятиями наложников.