Император подвел юношу к зеркальной панели, встроенной в одну из стен купальни и Фрейн тут же автоматически отвёл взгляд. Заметив это, старлинг, стоявший за спиной наложника, укоризненно прищелкнул языком:
- Не стоит отворачиваться, когда предлагают то, что запрещено по собственной воле.
- Я… не могу…
- Ну конечно можешь, - прохладные, сильные пальцы Императора обхватили подбородок Фрейна, фиксируя его голову прямо и тут юноша с пугающей ясностью понял, что Тимо обладает такой колоссальной мощью, что свернуть шею непослушному мальчишке ему ничего не стоит. - Смотри! - Хлестнул суровый приказ и Фрейн вынужденно открыл зажмуренные глаза.
Сначала он даже не понял, кого видит перед собой. Ему показалось, что он просто смотрит в экран телестерео и видит такую знакомую фигуру и лицо, растиражированное всеми СМИ Эргона… и только спустя несколько секунд Фрейн задохнулся от удивления:
- Это же… Владыка Айрон, Принц Ночи!
- Верно, - кивнул Император, с грустной нежностью проведя ладонью по длинным, иссиня-черным волосам наложника. - Точнее - его более юная версия. Впрочем, личина создана вполне профессионально, у меня нет претензий к исполнителю. Кто работал с тобой?
- Младшие Грегор и Ивет.
- Они хорошо знают свое дело, да только я всегда смогу распознать подмену, - прошептал Тимо, склонившись к самому уху юноши. Фрейн невольно затаил дыхание, чувствуя, как касается его кожи теплое дыхание Императора. - Хочешь знать - как? Все очень просто - младшие всегда забывают про родинки. Здесь… - Кончик языка Тимо стремительно коснулся уголка глаза наложника, отчего тот невольно моргнул. - И здесь, - на сей раз старлинг лизнул мочку уха, пустив дрожь по позвоночнику жертвы. - Поэтому я знаю, что передо мной подмена и весь маскарад теряет смысл.
- Вы и Айрон?.. - Фрейн все еще был потрясен, не понимая, как такое возможно. - Принц Ночи…
- Недосягаем для меня, - с изрядной грустью подтвердил Тимо, продолжая пропускать сквозь пальцы шелковые ленты волос. - Знаешь, наши истории немного схожи, словно две стороны медали, вот только я оказался на другой ее стороне. К сожалению, у меня есть обязанности и я не могу позволить себе последовать примеру твоего знакомого. Но так - еще хуже. Иногда мне кажется, что я уже мертв, а вокруг - всего лишь созданная моим подсознанием иллюзия.
- Но почему?..
- Я не так молод, скучен и предсказуем. Наши встречи происходили слишком редко и это перестало устраивать Айрона. Как видишь, мне осталось довольствоваться суррогатом. Любовь - слишком капризная яхта, Фрейн, всегда можно оказаться за бортом и ни титулы, ни положение в обществе не спасут от акул одиночества. Но мы увлеклись лирикой. Давай изменим правила игры и снимем маски.
С этими словами Тимо провел ладонью перед глазами Фрейна, а в следующий миг наложник понял, что смотрит на отражение себя настоящего. Фальшивый образ Владыки Эргона растаял, исчезла его мнимая хрупкость и изящество, нарочитая свежесть, сразу накинув отражению несколько лет и вот уже не юноша, а молодой мужчина стоит перед зеркалом, смущённо глядя на Императора из-под тёмно-каштановой челки. Плечи раздвинулись вширь, фигура осталась красивой и стройной, но уже не по-мальчишески. Зрелая красота прослеживалась в движениях бывшего воина и телохранителя и Тимо, судя по заблестевшему взгляду, остался доволен переменой. Глаза Фрейна остались зеленого цвета, но их оттенок изменился, став темнее и насыщеннее. Нос, губы, раскрасневшиеся щеки… Он действительно в чем-то был похож на Айрона, но это сходство Тимо приписал своей разыгравшейся фантазии. Еще раз кивнув, он сказал оробевшему наложнику:
- Так гораздо лучше.
Но Фрейн вновь сотворил нечто невероятное, ибо осмелился спросить:
- Милорд… скажите, это действительно так больно?..
- Когда от тебя отказывается тот, кого любишь всем сердцем? - Тимо неприятно усмехнулся, глядя прямо в глаза наложнику: - Я скажу, если ты ответишь мне, для чего задал этот вопрос.
- Я… Я хочу знать, смогу ли когда-нибудь искупить вину перед тем, с кем я так дурно обошелся.
- Даже если его уже нет в живых?
Фрейн кивнул, внутренне съежившись в ожидании безжалостной истины и Тимо Лайтонен, тот, кого называют Ледяным Императором, сказал еле слышно:
- Это так больно, Фрейн, как если бы воздух исчез, а ты пытаешься вдохнуть пустоту. Так больно, как если бы рушился мир и то, что казалось тебе незыблемым, разваливается на части. Как небо, падающее тебе на голову. И жизнь превращается в серый, пыльный бесконечный коридор, по которому я вынужден идти, пока силы не покинут меня окончательно, а отчаяние не сведет с ума… Надеюсь, ты никогда не испытаешь ничего подобного.
Юноша сухо сглотнул, понимая, что потрясенно смотрит прямо в сапфировые глаза напротив и в этих глазах сейчас отражается вся горечь потерь, испытанных старлингом. Но уже в следующую секунду Тимо безмятежно улыбнулся своей фальшивой, бездушной улыбкой “для прессы” и сделав широкий жест, включающий купальни и несколько соседних комнат, сказал: