Дар демона

Сидеть на тенистой веранде было прохладно, но невероятно скучно. Книга с легендами тууров– единственная, найденная у коменданта,– была перечитана трижды и практически выучена наизусть. Теперь Ресан, устроившийся в глубоком, на взрослого, кресле, лениво болтал ногами и разглядывал суетящихся внизу людей, мечтая неким чудесным образом к ним присоединиться. Увы, после вчерашней драки с местными мальчишками его наказали, посадив под домашний арест.

Очередной раз тяжело вздохнув, Ресан скосил взгляд на хорошенькую служанку, приставленную к нему братом– начальником гарнизона. Та уже полчаса как вовсю кокетничала с воином, с которым недавно свела знакомство. Тот щегольски закручивал усы, выпячивал грудь и гордо повествовал даме сердца о совершенных подвигах. В его рассказах враги десятками падали от ударов зачарованного меча, Великий шаман предлагал достойному витязю встать во главе всех кочевых племен Степи, а сам Солнечный...

Каким образом бог Света вмешался в судьбу славного героя, Ресан так и не узнал– мальчишка, о котором весьма заинтересованные друг другом стороны успели позабыть, уже выскользнул с веранды. Вот черный ход– для прислуги, а вот, с задней стороны дома– комнатушка, где лежит грязное тряпье кухонных служек.

Еще несколько секунд– и он уже напялил на себя длинную широкую рубашку, подвернул до колен нарядные штанишки, растрепал аккуратно причесанные волосы, размазал по лицу пыль– и преображение было завершено.

Теперь через двор шел не младший братишка благородного Керана, а безымянный мальчонка– может, раб, может– сын какой кухарки. И не было никому дела, что за работа у него на конюшнях, куда начальник гарнизона строго-настрого запретил пускать только своего непослушного и драчливого братца, а вовсе не малолетнего служку.

В конюшнях было шумно, весело и многолюдно: старший конюх привез невесту-тууринку, согласившуюся, против обычая своего племени, переехать жить к будущему мужу; и народ вовсю готовился к свадьбе. Никто не заметил детскую фигурку, скользнувшую вдоль стойл и от крывшую дверь к маленькому, под стать пришедшему, степному коньку мышиного окраса.

– Ижи, вот ты где спрятался,– счастливо обнимая верного скакуна за шею, зашептал ему на ухо мальчик,– смотри, что я для тебя припас!

Морковка, зара нее утащенная с кухни, была конем благодарно схрумкана, после чего Ресану терпеливо позволили взгромоздить седло и затянуть подпругу. Получится-то у мальчика получилось, но только с третьей попытки.

– Я обязательно привезу эти глупые камни, и тогда посмотрим, кто сопляк и маменькина дочка, а кто нет,– пробормотал Ресан, обращаясь к невидимому собеседнику, и вывел коня наружу.

У мальчика было заготовлено несколько правдоподобных отговорок на случай, если стража у ворот остановит его. Но те, пользуясь отсутствием начальства– брат Ресана рано утром уехал с патрулем– обступили принесенный из караулки столик с костями. Мимо доблестных воинов мог бы, наверное, промаршировать отряд рыцарей в тяжелых доспехах– и они ничего бы не заметили.

Ресан отвернулся, скрывая презрительную гримасу– ну и вояки достались брату. И намучается же с ними Керан прежде, чем сумеет приучить к должной дисциплине. Дома и представить казалось невозможным, что бы стража на посту вздумала играть в азартные игры. Отец бы им такое устроил!..

Конек бодро трусил по низкому разнотравью, позволяя маленькому седоку вертеть головой по сторонам, наслаждаясь свободой.

Направлялись они на восток– г де-то там, примерно в двадцати милях от крепости, как рассказывал вредный Герисс, находились развалины древнего города. Если верить страшилкам, бродившим среди местных мальчишек, в руинах этих жили зловещие призраки, способные околдовать любого человека и лишить разума. Потому и стремились туда самые безрассудные и отчаянные малолетние храбрецы– чтобы доказать окружающим свое мужество и отвагу. Кое-кто гордо возвращался с памяткой– белым полупрозрачным камнем, светящимся в темноте. Большинство же, проплутав в окрестностях, и, то ли не найдя города, то ли испугавшись чего-то, въезжали в ворота крепости с пустыми руками, становясь на несколько дней жертвами насмешек.

Ижи, только что размеренно перебиравший копытами, отчего-то ускорил шаг, а потом и вовсе сорвался в галоп. Не понимая причины, мальчик начал озираться по сторонам, но загадка разрешилась, когда из-за спины донесся тягучий вой. Ребенок развернулся– там, еще далеко, чуть ли не у кромки горизонта, появились темные силуэты. Степные волки, некрупные, чуть ли не в два раза мельче обычных. Но их было так много!..

Конек летел над травой, мальчик прижимался к его холке и шептал все молитвы, какие знал. Когда молитвы закончились, в совершенном отчаянии Ресан обратился к обетам. Он обещал никогда больше не уезжать без спроса, всегда хорошо себя вести, слушаться родителей и брата... По его детскому разумению, обещанная жертва была настолько серьезна, что хоть один из светлых богов должен был прислушаться и спасти их. Но боги вмешиваться не торопились, а вот бег Ижи становился все более неровным.