Дар демона

– Наслышан, – хмыкнул шаман. – Можно подумать, твоего мага породила сама богиня Льда – ничто его не пронимает. Сколько раз на него уже покушались? Больше трех десятков? И ни одного приступа мании преследования, ни одной вспышки безумия, как у прочих магов. Даже поведения своего не изменил. Другим хватало пары встреч с наемными убийцами, чтобы начать жечь всех чужаков в пределах видимости или запираться в замке безвылазно.

– Вот видишь… – начал Мэа-таэль, но старик перебил его:

– Именно, я вижу, причем то, чего не видишь ты. Твой Тонгил – и не человек вовсе.

– Ну ты хватил, дед!

– Послушай меня, мальчик. – Старик уставился на него пронзительными черными глазами, такими же яркими и живыми, как у самого Мэа-таэля. – Просто послушай. Может, я и ошибаюсь, может, старый шаман и выжил из ума, но хотя бы допусти такую возможность: Тонгил – не человек.

– А кто тогда?

– Точно не знаю. – Старый кочевник покачал головой. – Кое-какие догадки у меня есть, но говорить вслух пока остерегусь. Оставил бы ты эту проклятую службу, до добра она не доведет.

– Я не могу, я Арону и за себя, и за брата должен, – возразил полукровка.

Дед уже не в первый раз начинал подобные разговоры, вот только о нечеловеческой природе Тонгила заявил впервые.

– Слышал уже, слышал, – пробормотал шаман. – Отдать бы должок, да и забыть. Ладно, ты парень упрямый, больше на эту тему я говорить не буду. Но перед отъездом зайди еще ко мне, может, успею проверить кое-какие догадки, тогда и скажу тебе.

– Зайду, – согласился Мэа-таэль. – Я в любом случае собирался.

– Вот и славно. – Старик достал четыре льняных мешочка и принялся складывать в них разложенные на столе вещи.

– Помнишь, как образы на якоря накладывать?

– Обижаешь, – отозвался полукровка. – Если надо, с закрытыми глазами сделаю.

– Все, ступай, скоро важные гости придут, нечего им глазеть на твои эльфийские уши! – Шаман вручил ему мешочки и подтолкнул к двери.

Мэа-таэль хмыкнул, поблагодарив, сунул их во внутренний карман куртки и вышел на улицу. На миг остановился, прислонился к закрывшейся двери. Легкомысленное выражение, так раздражавшее старого шамана, исчезло с лица, глаза серьезно, даже мрачно, посмотрели куда-то вдаль, словно вглядывались в будущее.

В будущее неласковое и нежеланное.

Потом поднял руку, тронул через кожу куртки свою ношу и тихо сказал:

– Ты прав, дед, Арон меня убьет.

Глава 17

Крепость стояла у самого берега реки. Прямо из воды вырастали отвесные каменные стены, глядя узкими бойницами на мелкую рябь внизу. Когда-то грозный символ императорской власти над новой провинцией, с течением лет крепость пришла в запустение, камень стен порос травой, а потом кое-где и мелким кустарником. Обленившийся гарнизон состоял из пяти стражников и коменданта – только это выделила империя на охрану своего давно уже не пограничного форта.

Арон стоял у парапета, скрестив на груди руки, и лениво наблюдал за мельтешащими внизу людьми. Вот еще один результат планирования и интриг его предшественника: крепость давно уже тайно принадлежала Тонгилу вместе с не-людьми, несшими тут службу.

Мэль, стоявший рядом, обозревал панораму раскинувшейся перед ними Радоги с почти осязаемым удовольствием.

– К вечеру будем знать, где прячется император. Ты уверен, что не хочешь сам сесть на трон, когда тот освободится? – в который раз поинтересовался полуэльф, разворачивая принесенный список.

– Уверен, – кратко ответил Арон.

– Тогда вот основные кандидаты. Все твои условия соблюдены: никто не является магом, никому не хватит богатства и могущества, чтобы самостоятельно удержать власть, но при этом есть кровное родство с правящей династией и законные претензии на трон. Вот этот, под третьим номером – мой любимец. Интересуется собиранием древностей и охотой, а политические интриги наводят на него скуку.

– Младший сын императора? – спросил Арон, смутно припоминая означенного юнца.

– Племянник, – уточнил Мэль. – С дядюшкой не ладит, за его кончину на нас не обидится.

– Хорошо, – кивнул маг. – Считай его рабочим вариантом.

– Арон, – после паузы сказал полуэльф, – что тебя гнетет?

– С чего ты взял? – недовольно буркнул северянин.

– Я же вижу. – Мэль покачал головой. – Последние дни тебя беспокоит новая проблема.

– Надо же, насколько я прозрачен… – Арон отвернулся от управляющего, переведя взгляд на шпили и башни дальнего берега.

– Только для меня, – жизнерадостно утешил его полуэльф. – Так в чем дело?

Арон пожал плечами, но все же неохотно проговорил:

– Я когда-нибудь упоминал о своем проклятии?

– О котором из них? – уточнил полукровка. – Около пяти я могу назвать прямо сейчас, но если подумаю, то вспомню еще с десяток. На людей, на роды, на селения – какое именно тебя интересует?

Маг невесело хмыкнул.

– Не то, Мэль. Не проклятие, наложенное мною. То, которым прокляли меня.

С лица полуэльфа сползла усмешка.

– Ты проклят?

– Похоже на то.

– Раз спрашиваешь у меня, значит, мало об этом помнишь?

– В точку. Вообще ничего. Возможно, оно существует, возможно, снимается смертью. Моей.

– Возможно? – повторил Мэа-таэль.