Дар крови. Стражи Хаоса

Слишком пристально смотрел на него чертов Лойку. Хорм отвел взгляд. Но вот все четверо подошли к нему и встали рядом. Он посторонился и невольно повел плечами, ощущая странный озноб.

Теперь все были в сборе. Энгвард Ордгарн вышел вперед и сказал Молену Гоулзу:

– Подойдите.

Маг сначала замешкался, тревожно оглядываясь, потом подошел. Пробежался колючим взглядом по толпе и замер, широко расставив ноги и откинув голову назад. А глава Стражей обратился к своим:

– Братья, в наших правилах нет запрета, испытание может пройти каждый. Сегодня мы принимаем в наши ряды Молена Гоулза из Иралии.

Мертвая тишина. Все смотрели на мага, но никто звука не издал. Глава выдержал паузу, потом повернулся к Гоулзу:

– Готовы? Еще не поздно передумать.

– Готов, – ответил тот.

– Хорошо, – сказал Энгвард, смерив его странным взглядом. – Начинайте испытание.

И отошел в сторону, а к Гоулзу подошли два Стража из старших.

Как ни крепился маг, в этот момент было особенно заметно, что ему страшно. А еще Хорм отметил про себя, что маг надеется на что-то. Повисла короткая пауза, потом один из двоих Стражей сказал:

– Раздевайся.

– Зачем? – спросил маг, непроизвольным жестом прижав руку к груди.

– Так надо.

– Я не стану раздеваться! Это издевательство! – вскинулся тот, ища взглядом главу.

Но тот спокойно проговорил:

– Вы имели возможность отказаться, господин Гоулз из Иралии. А теперь поздно, испытание началось.

Маг секунду смотрел на всех так, словно хотел прожечь взглядом, потом стал рывками стаскивать с себя одежду. Остался в исподнем. Сейчас было видно, что у него связка амулетов на шее и такие же, немного поменьше, на запястьях.

– Догола раздевайся, – сказал ему Страж. – Все снимай. И амулеты убирай тоже, на тебе ничего не должно быть.

Это был важный нюанс. Хорм не знал о том, что Стражи приходят к Хаосу голыми, как новорожденные. Он не знал о многом, впервые видел испытание. Его и самого трясло не хуже того мага, который стоял теперь перед толпой в чем мать родила.

– Смотри в оба, демонолог, – раздалось слева.

Он вздрогнул от неожиданности. Сбоку от него стояла девушка и хмурилась, а за ее спиной – чернявый Лойку. Хорм молча кивнул и отвернулся, потому что сейчас начиналось самое главное.

***

От кромки Разлома вглубь уходила каменная тропа, по обе стороны которой серебристым озером была разлита холодная, похожая на жидкий металл субстанция. Глянцевитая поверхность выглядела гладкой, только иногда по ней пробегала рябь. В самом начале этой тропы был небольшой круглый пятачок. На этот пятачок и отвели Гоулза. Когда Стражи достали узкие золотые ножи, он отшатнулся.

– Зачем это?!

– Стой смирно, – проговорил один из Стражей. – Тебя должен принять Хаос.

Ему сделали длинные продольные надрезы на запястьях, а потом оставили на пятачке одного.

Сначала ничего не происходило. Голый маг стоял там и загнанно озирался. Его немолодое уже тело сотрясала крупная дрожь, а из надрезов на запястьях на камень понемногу капала кровь.

И вот…

В первый момент, когда похожая на жидкий металл, маслянисто блестевшая жижа поползла на узкую площадку, Хорм непроизвольно дернулся, как от удара. Не дыша смотрел, как эта живая субстанция подползла прямо к босым ногам мага, который затрясся еще больше, и замерла, словно принюхивалась. А потом стала обвиваться вокруг него лентами и быстро поползла выше, покрывая все его тело.

Когда холодная металлическая жижа добралась до груди, маг не выдержал, вопя от ужаса, побежал с тропы.

– Стой! Куда ж ты… Ой, ё… Нельзя прерывать, оно само должно!.. – ахал, хлопая себя по бокам, старейший из стражей Озран.

Но Гоулз не слышал, он обезумел. Пытался вырваться, а жижа мгновенно вцепилась в него хищной хваткой. Маг упал, его покрыло с головой. Поверхность Разлома, только что спокойная, вся заходила ходуном.

Дальше было быстро.

– Эн, я прикрою! – выкрикнула мейра.

Энгвард Ордгарн переместился куда-то вглубь Разлома, а в руке у мейры материализовался огненный хлыст. Первый же удар – и металлическая жижа с шипением расползлась в стороны, обнажая каменную тропу и лежащего ничком мага.

– Тащите его! – гаркнула она, размахиваясь хлыстом еще раз.

Два Стража быстро выволокли его с тропы и, пока остальные замыкали кольцо силы, оттащили подальше от кромки. Поверхность Разлома еще с минуту ходила ходуном, потом успокоилась. Следом за этим вернулся Энгвард Ордгарн и подошел к дрожавшему на каменном полу магу. А Хорм понял, что ему как-то удалось усмирить Разлом. Но не успел он додумать эту мысль, как Гоулз выдал, стуча зубами:

– В-вы х-хотели м-меня уб-бить!

Глава Стражей только хмыкнул, вместо него ответила мейра, она уже успела подойти.

– Вы трус, Гоулз. И ваша трусость сегодня могла стоить жизни многим.

– В-вам л-легко г-говорить! – взвился маг, забывая, что он голый. – А чт-то, п-по-вашему, мне надо б-было делать?

– Стоять на месте и ждать, пока вас примет Хаос, – сказал Энгвард Ордгарн и, отворачиваясь, добавил: – Испытание не пройдено. Можете попробовать в другой раз.

***