Дар лесной отшельницы, 2009

Она немного лукавила. На самом деле ей хотелось воспользоваться моментом, чтобы получше присмотреться к Герману. Она все еще считала его одним из подозреваемых. Такие мерзкие шуточки вполне в его характере, и ума и изобретательности ему не занимать. Хотя ей бы не хотелось, чтобы убийцей оказался именно он. Вся его бравада больше напоминала месть обиженного ребенка, наверняка его отец, человек властный и не слишком приветливый, уделял маленькому Гере мало внимания. Дети такого не прощают, они стараются обратить на себя внимание взрослых любыми доступными способами. И, похоже, у Германа этот период затянулся.

Чтобы разобраться, так это или нет, Анна и согласилась на эту экскурсию.

Герман выбрал для себя гнедую кобылу по кличке Джина. Она была очень хороша, но Опала Аня считала вне конкуренции. Жеребец совсем привык к ней и радовался при ее появлении. Девушка тоже привязалась к красивому коню и с огорчением думала, что придет время и им придется расстаться.

Герман прекрасно ориентировался в окрестностях. Они друг за другом выехали на широкую поляну и бок о бок неторопливо направились по дороге, огибающей болото. Сильный ветер разогнал облака, светило солнце, но уже холодное. Анна слегка замерзла, но утешала себя тем, что хотя бы с неба не капает.

Они болтали о всяких пустяках. Вдруг окрестности наполнились неведомым звоном. Он несся откуда-то издалека и напоминал звук колокола.

– Откуда здесь колокола? – спросила Анна удивленно.

– Тебе повезло, – улыбнулся Герман. – Довольно далеко отсюда есть церковь. Она действующая, но погода здесь такая, что колокольный звон до нас не долетает. Туман поглощает звук. Услышать же его можно только в ясную погоду, такую, как сегодня. К сожалению, солнышко в этих местах появляется нечасто. Вот местные и шутят, что эти места прокляты. Бог заглядывает сюда редко, а в остальное время правит дьявол. Сегодня, видимо, божий день.

– Интересная легенда, – согласилась Аня. – Никогда не слышала о подобных явлениях. Зато церковь, кажется, проезжала по дороге сюда.

– Точно. Это она и была. Отсюда-то ее не увидишь, а вот с шоссе, ведущего в город, прекрасный вид.

Они еще некоторое время ехали молча. Аня принюхалась и поняла, что они уже близки к цели. В воздухе появился не слишком приятный запах. Но, оказалось, она ошиблась: пришлось ехать еще около получаса, однако вонь, окружающая ферму, была так сильна, что распространялась на многие километры.

На обочине возникла добротная стрелка-указатель: «Лягушачья ферма, 500 метров». В самом деле, совсем скоро дорожка уперлась в бетонную ограду с колючей проволокой по верхнему краю. Зловоние, доносившееся оттуда, оказалось просто чудовищным.

Но отступать было поздно. Борясь с тошнотой, Анна спешилась и вслед за Германом вошла в ворота, ведя на поводу Опала.

Человек в дежурной будке узнал Германа и приветливо махнул ему рукой. Лошадей они оставили тут же, привязав их к кривому клену.

Во дворе стояли несколько грузовиков, плотно загруженных деревянными бочками, из которых неслось разноголосое кваканье.

Пока они шли через двор к современному офисному корпусу, Герман то и дело бросал на Анну насмешливые взгляды. У нее появилось подозрение, что он специально заманил ее сюда, чтобы посмотреть на ее лицо, когда она вдохнет «чудесный» аромат. А Ане и в самом деле было худо. Она была готова ко всему, но такого и вообразить себе не могла. От резкого запаха резало глаза и щипало в носу. Аня попыталась одновременно не дышать и не смотреть и тут же налетела на дверь, услужливо распахнутую перед ней Германом.

– О, черт! – выругалась она, потирая ушибленный лоб.

– Ну, как тебе в угодьях лягушачьего короля? – со смехом поинтересовался ее спутник.

У Анны язык не повернулся сказать что-либо вежливо-нейтральное, и она промычала нечто нечленораздельное.

– Ладно, не скромничай, – с притворным сочувствием посоветовал Герман. – Воняет здесь, как в преисподней. Остальное – под стать запаху. Кстати, уже можешь дышать. Здесь везде кондиционеры. А то ты уже побагровела вся.

Анна сделала осторожный вдох. Герман не обманул. Здесь было вполне терпимо.

– Неужели твой отец сколотил состояние вот на этом? – спросила Аня, понимая, что вопрос прозвучал крайне невежливо.

– Вообще-то, деньги, как известно, не пахнут. И отец изначально был оч-чень состоятельным, когда огреб наследство своих предков, но вложенные в эту ферму бабки окупились сторицей, можешь мне поверить. Теперь он хочет, чтобы я продолжил этот бизнес, но мне как-то не улыбается носить корону лягушачьего короля, даже за все деньги мира. Веришь?

– Да! – искренне ответила Аня. Она и раньше-то весьма брезгливо относилась к земноводным, а после увиденного и вовсе испытывала к ним отвращение. Но она не забывала и о том, что Барсков заказал у них рекламу. Понимая, что второй раз сюда ни за что не вернется, она решила воспользоваться случаем и расспросить Германа о процессе, так сказать, производства.

– А как ловят лягушек? – спросила она. – Или их разводят в каких-нибудь аквариумах?