Дарящая праздник

— Я уже говорила, что не хочу, чтобы кто-то подумал, будто мы с тобой встречаемся, — отрезала она. — Это мой город, Сол. Через неделю-две ты уедешь. Я не позволю тебе, — она наклонилась вперед, — разрушать мои отношения с этими людьми. Ты меня понял?

Он поднял руки.

— Я…

— Я не хотела сюда идти, не соглашалась с тобой обедать.

— Мы можем уйти.

— Ну конечно. — Она откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. — Если я сейчас уйду, все подумают, что ты меня обидел. Мне бы не хотелось, чтобы ты закончил жизнь в полночь на пороге своего дома с удавкой на шее.

От этих слов у него потеплело на душе.

— Прости, — произнес Сол, но ее взгляд не стал мягче. Ему хотелось взять ее за руку, но, оглядевшись по сторонам, он понял, что не может этого сделать. На них смотрело слишком много глаз.

— В тот момент, когда притащил тебя сюда, я понял что совершил ошибку. — (Она подняла голову и выжидающе посмотрела на него.) — Но я побоялся, что могу все испортить, если вытащу тебя обратно на улицу.

— А зачем меня вообще было куда-то тащить? — возмутилась Кэсси. — Почему ты не мог спросить, как цивилизованный человек?

Он повертел в руках салфетку.

— У меня был замечательный вечер, и я не хотел, чтобы он заканчивался. Мне показалось, что если я дам тебе время обдумать мое предложение, ты обязательно найдешь какую-нибудь отговорку.

Кэсси подняла бровь, и он кивнул.

— Это было нечестно. — Он уставился на пакетик соли, продолжая его вертеть. — Когда мы только вошли и я увидел фотографию Брайана на стене, то подумал, что, наверное, мало отличаюсь от него.

— Нет! — ошеломленно воскликнула она, касаясь его руки. — Ты совсем не такой, как он.

Но он заставил ее прийти сюда и…

Их взгляды встретились, и Сол испытал облегчение. По крайней мере, она не видела в нем еще одного Брайана. Он перевернул ладонь и взял ее руку в свою. У нее были длинные тонкие пальцы с аккуратно подстриженными ногтями, покрытыми бледно-розовым лаком. Он начал поглаживать большим пальцем ее кожу. Она оказалась гладкой и нежной на ощупь. Вдруг ее рука задрожала, и он усилил хватку.

— Ты сказала, что не позволишь мне разрушить то, что ты создавала все эти годы.

Кэсси вскинула подбородок.

— Не позволю.

Да, эта женщина больше никому не позволит собой командовать. Он это уважал, но…

— То, что ты создала себе здесь, это ложь. Ты позволяешь людям думать, что у вас с Брайаном было все замечательно.

Кэсси выдернула руку.

— Это хорошая ложь, — прошипела она.

— Это большая ложь.

Ее лицо вытянулось.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Меня окружают люди, которым я небезразлична.

— Ты правда так считаешь? А может, это Брайан им небезразличен? — Кэсси отвела взгляд, но он продолжил: — Ты не думала, что делаешь хуже его родным? Возвеличивая в памяти горожан его образ, ты не даешь им двигаться дальше.

Ее лицо исказилось, словно от боли. Подобное Сол уже наблюдал. Что с ней будет, если эта стена лжи, которой она себя обнесла, внезапно рухнет? Ну как она не понимает, что пора перестать себя наказывать?

— Ты правда хочешь до конца своих дней жить в тени Брайана?

— Ты обещал мне обед, — яростно бросила Кэсси, — а не лекцию.

— Если все эти люди подумают, что мы с тобой встречаемся, ты сможешь выбраться из этой тени.

— Но мы не встречаемся, — отрезала она.

— Если я прямо сейчас тебя поцелую, все подумают, что мы встречаемся.

Ее губы слегка приоткрылись, и Сол мысленно перенесся в тот день, когда чуть было ее не поцеловал в фиолетовой спальне. Он почувствовал, как у него внутри разгорается огонь желания.

— На этом пьедестале слишком одиноко, Кэсси. Так не должно быть.

Кэсси отпрянула назад, словно он ее ударил.

— Если ты меня поцелуешь, Сол Адамс, я никогда тебе этого не прощу, и ты не успеешь сосчитать до десяти, как будешь валяться у себя на пороге с проломленной головой.

Его губы медленно растянулись в улыбке.

— Ты бы этого не допустила, Кэсси. — Он взял ее кулак, лежащий на столе, и разогнул пальцы. — Думаю, тебе бы понравился мой поцелуй. — Он поднес ее ладонь к губам, медленно поцеловал и отпустил. — Нo не беспокойся, я обещаю, что не стану тебя целовать, пока ты сама этого не захочешь.

— Даже не надейся!

Сол рассмеялся. Ее глаза были такими большими и бездонными, что он мог в них утонуть.

— Я никогда тебя не забывал, Кэсси Кэмпбелл. Все эти десять лет я постоянно думал о тебе. Ты была для меня самым близким человеком.

— Тогда почему ты уехал, ничего не сказав мне?

Ее глаза заблестели, и он в очередной раз пожалел, что не стал за нее бороться. Сол посмотрел на свои пальцы и обнаружил, что по ним сыплются крупинки соли из разорванного пакета.

— Потому что ты собиралась замуж за Брайана, а я не смог бы видеть тебя рядом с ним.

Ее лицо вытянулось, глаза потемнели. А затем у нее в сумочке зазвенел мобильный телефон.

Сол выругался про себя.

— Алло?

— Кэсси, это Джин. У тебя все в порядке, дорогая?

Нет, не все.

— Да, конечно, а что?..

Внезапно се охватило чувство вины.

— О боже, сегодня же четверг! — День семейного ужина в доме Паркеров.

— Да, дорогая.