Дебют черных фигур

— Морально точно, но ты его чуть до икотки не довела. Бедолага до сих пор от тебя на дне озера прячется. Кстати, ты тоже полезла в озеро топиться! А затем на спор с одним троллем взялась жонглировать ножами!

— Но я не умею жонглировать! — опешила Майя.

— Именно! — подтвердил Эльдар.

Майя поджала губы. Теперь, когда в ее глазах прояснилось, она заметила, что плаща на ней не оказалось, ворот туники надорван, будто кто-то его сильно дернул. Промокла подошва ботфортов. Видимо, когда она полезла играть в русалочку.

Лес вокруг изменился. Она сидела в густой траве на небольшой поляне. Вокруг ни музыки, ни смеха. Здесь, в тишине и мраке, лишь мягко сияли волшебные огоньки, которые принес с пира ветер.

— Мы прогуливались?

— Я нес тебя. А ты вдруг вырубилась. И я серьезно волновался, ведь ты долго не просыпалась.

Майя снова оглянулась. Неужели они прошли Ворота Лесных Песен? И весь этот путь Эльдар ее тащил на себе? Да еще наверняка слушал, как она глупо хихикает или бормочет какую-то чепуху.

— Прости, — выдохнула она. — Я не знала. Не понимала… Прости.

У Эльдара и без того столько причин презирать ее, и, казалось, в его глазах она уже не падет ниже. Но всегда есть, куда падать дальше.

— Не извиняйся, — сказал парень, раздражение в его голосе уступило усталости. — Я злюсь, но не на тебя — я это допустил.

— Ты не знал, что так будет. Не знал, что задумала нимфа.

— Я знаю куда лучше, на что они способны, — отрезал Эльдар и помотал головой. — Еще когда она выпила из кубка, мне все стало ясно. Я бы успел ее остановить… Если бы хотел. Но не вмешался. Когда я здесь, среди них, то отчасти перестаю вести себя как человек. На самом деле мне нравится вести себя здесь не как человек, — горько улыбнулся он уголком рта. — Я знаю, как беспомощны здесь люди. Ты должна быть под моей защитой, но я позволил подвергнуть тебя опасности. А теперь еще повел себя отвратительно и накричал, потому что по-настоящему испугался того, что натворил. Обоим нашим отцам стоит врезать мне как следует и заставить просить у тебя прощение. Мне жаль, Майя. Очень жаль. Ты даже не представляешь, сколько раз могла пострадать.

— Я в порядке, — окинула себя взглядом Майя.

— Благодаря чуду.

— Чуду, на которого сейчас смотрю, — заметила девушка, теперь окинув его взглядом.

Челка его прилипла к влажному лбу, кожа блестела в слабом свете магических огоньков фейри. Майя подумала, что он даже после встречи с големом не выглядел таким вымотанным, как сейчас. Она напросилась к его народу, причинила неприятность его отцу, а после принесла еще невесть сколько проблем, о которых даже не помнит. А он все равно стоит сейчас здесь, рядом с ней.

Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Последнее слово эхом отозвалось в голове девушки. Если единственный способ быть ближе к Эльдару — стать его врагом, то, может, оно того и стоит…

Подул ветер, и Майя поежилась — хлопковая туника слабо защищала от ночного холода. Эльдар снял плащ и накинул ей на плечи. На нем осталась тонкая черная рубашка с короткими рукавами. Девушка закуталась в плащ. Чешуйчатая гладкая кожа хранила его тепло и аромат хвои с лесными травами.

— Мама мудро поступила, забрав меня отсюда, — тихо произнес юноша, прислонившись спиной к стволу дерева. — Не надо особо учиться быть чудовищем. Куда сложнее учиться стать человеком. Возможно, кому-то вроде меня это и вовсе недоступно.

— Ты человечнее многих людей, которых я встречала, — слабо усмехнулась Майя.

— Думаешь? — слегка прищурился Эльдар. В глазах его вспыхнул непонятный огонек.

Она всего лишь выгода. Всегда была всего лишь выгодой. Майя смотрела на парня, а в голове эхом звучали его слова. Был ли он когда-то с ней более честным, чем сегодня? Она не знала. Но знала, что никогда прежде не желала его лжи так отчаянно, как сейчас.

Но, конечно, об этой лжи она не могла попросить. А вот о правде…

— Каково это было — учиться у него?

К ее удивлению, Эльдар не спросил, о ком она. Не разозлился и даже не удивился. Он только странно скривился, и Майя поняла, что он ждал от нее этого вопроса.

— Ты достаточно умная девочка и сама уже догадалась. Если хочешь подробностей, спроси у него сама.

— Когда-то ты сказал мне, что если я хочу о тебе что-то узнать, то могу спросить тебя. И я старалась не слушать других. Старалась слушать только тебя.

— Уверен, ты уже не раз об этом пожалела, — ухмыльнулся Эльдар, обнажив клыки.

— Не хочу слушать о тебе от твоих врагов. Хочу услышать правду, которую скажешь мне ты.

Эльдар отвернулся. Она испугалась, что он снова закроется, натянет непроницаемую маску — и все пропало. Но когда повернулся к ней, Майя поняла: он устал. И это была не физическая усталость за эту ночь, а куда более глубокая и более долгая. Он выдохнул и сел рядом с ней на прохладную траву, почти коснувшись ее плеча.