Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Рыжий Эрик, или Эрик Стеклянный глаз – так звали, пожалуй, лучшего подпольного артефактора столицы, который успешно скрывался от императорского гнева, а заодно и ищеек Грегори Соэвы вот уже много лет подряд.

Преспокойно жил себе в захламленном доме без окон и с железной дверью по соседству с заброшенными катакомбами на границе Квартала Нищих. Работал без какой-либо лицензии и не отягощенный моральными принципами, создавая и продавая тем, кто смог его найти и оплатить недешевые услуги, всевозможные артефакты.

По большей части, запрещенные.

Заказчиков у Рыжего Эрика водилось великое множество, потому что его работы были на редкость хороши. Например, те три камня, которые за баснословные деньги приобрел у него Арман и теперь редко когда с ними расставался.

Первый артефакт давал ему людскую магию, хотя и в ограниченном количестве. Конечно, Арману хотелось большего, но...

Всему есть свой предел – именно так объяснял Эрик лимитированное действие своего артефакта, не забывая добавлять, что мага из не-мага сделать никому не под силу.

Зато его артефакт давал Арману способность продемонстрировать несколько простейших заклинаний, но и этого хватало, чтобы пустить окружающим пыль в глаза. Столичные девицы оказались падки на магов, так что кровать Армана почти никогда не пустовала.

Но он хотел большего, поэтому ему понадобился еще и второй артефакт. Тот создавал иллюзию драконьего дара, и именно на него Арман возлагал самые большие надежды.

Вчера, когда пришло письмо из императорского дворца, эти надежды стали почти осязаемыми, оставалось лишь протянуть руку и их взять.

Вернее, сделать все правильно.

В его планах была женитьба на обеспеченной девице из драконьего рода, что бы позволило ему навсегда выбраться из нищеты, в которой Арман вырос и в которой прозябал, несмотря на второе, казалось бы, удачное замужество его матери.

Той удалось обвести вокруг пальца глупца Шарля Деклара, но и это не уберегло их от хронического безденежья. Пусть его отчим принадлежал к древнему драконьему роду, но за душой у него имелся лишь особняк в Ковентри, и то заложенный-перезаложенный, а больше ничего и не было.

Они вечно балансировали на грани разорения, и Арман пришел к выводу, что его мать попросту не умеет выбирать правильных мужчин. Сперва она вышла за его гуляку-отца, который для всех умер, особенно для правосудия Далмарка, а на самом деле был жив-живехонек, и Арман продолжал с ним тайком общаться.

С ним и его бандой.

Затем она подцепила этого простофилю Шарля Деклара, строившего из себя великого карточного игрока, и мама даже требовала, чтобы Арман называл его… своим отцом!

Но Арман был готов примириться даже с таким неудобством на короткое время Брачного Сезона, потому что у Шарля Деклара оказалась племянница нужного возраста.

Император задумал выдать ее замуж, что открывало перед Декларами, а заодно и Арманом, двери в высшее общество Хейвена. Те самые двери, которые раньше были для них почти закрыты по причине безденежья Шарля Деклара и подозрений в жульничестве во время карточной игры.

Лирьен сразу же пришлась Арману по душе. Настолько, что при одном лишь на нее взгляде по его чреслам пробежал огонь и он едва усидел в кресле во время их первого разговора. Затем с трудом дождался прихода ночи, помогая заглушать огонь желания бутылкой виски, которую прятал от отчима в своей комнате.

Наконец он явился к своей сводной сестре, уверенный, что та ему не откажет. Ему мало кто отказывал!..

Но на всякий случай прихватил с собой третий артефакт, который тоже купил у Эрика, – тот блокировал людскую магию, потому что у его сводной сестры была именно такая.

Но у него ничего не вышло.

Наоборот, все едва не обернулось катастрофой, и именно по этому поводу Арман явился к Рыжему Эрику с замотанной платком шеей.

- Тебя что, кошка подрала? – усмехнулся тот, поправив пенсне, за которое и получил свое прозвище – Стеклянный Глаз.

Арман тотчас же почувствовал, как шевельнулись магические потоки – артефактор рассматривал его особым зрением, а камень на шее Армана давал возможность это ощутить.

- Можно сказать, что и кошка, – мрачно прохрипел Арман.

Голос так до конца и не вернулся, и виной тому были вовсе не острые ноготки Лирьен, а собачьи призрачные челюсти, сомкнувшиеся на его шее.

Впрочем, Арман надеялся, что ко второму мероприятию Брачного Сезона все давно заживет, и он сможет осуществить задуманное – пленить драконью красотку с неплохим приданым в виде столичных особняков, загородных домов, обширных земель и парочки мануфактур.

А заодно и проучить свою сводную сестру.

В своей или ее постели. Много раз подряд.

- С магией твоя «кошка» дружна, – кивнул артефактор, но лицо у него стало задумчивым. – Только вот я все не могу понять…

- Как раз из-за этого я и пришел, – прохрипел Арман. – Из-за того самого, что ты не можешь понять, Эрик!

Затем он вкратце рассказал артефактору о том, как столкнулся с тремя демоническими тварями, выпрыгнувшими из медальона его… Ну да, из медальона одной девицы.