Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

- Можем перейти на ваш родной язык, – сжалилась над ним. – Вы хорошо говорите на языке Далмарка, ваше высочество, но мне кажется, вам приходится подбирать слова.

Возможно, тем самым я его обидела, но ничего плохого я не хотела.

Впрочем, он тотчас же обрадовался, заговорил намного увереннее, принявшись делать мне комплементы. Довольно неуместные и порой нелепые, поэтому я отругала себя за собственную любезность.

Правда, долго оставаться наедине с принцем мне не пришлось, потому что по дороге к нам присоединился еще один джентльмен. Представился – лорд Эгон Купер, улыбчивый светловолосый придворный с резким взглядом серо-стальных глаз.

На загорелом лице они смотрелись вполне привлекательно.

Не только его глаза – сам он оказался высок, хорош собой, отлично сложен и дорого одет, а заодно и уверен в себе. Возможно, немного самоуверен, что мне пришлось по душе, а вот эскарскому принцу нет.

Тот сразу же заявил, что лорду Куперу с нами не по пути.

- Я так не думаю, – парировал он. – Буду рад сопроводить леди Милтон-Деклар к Лабиринту и в любое другое место, куда она только пожелает отправиться.

На это эскарский принц пожелал тому отправляться прямиком в ад, а леди Милтон-Деклар оставить ему. Он первым меня заметил, так что присутствие лорда Купера здесь крайне нежелательно!

Третий лишний – так говорят в Эскаре, и он уверен, что такая поговорка существует и в Далмарке.

Но лорд Купер лишь усмехнулся, заявив, что на землях Далмарка у принца Эскара такие же права, как и у остальных, а то и поменьше этих самых прав.

- Не ругайтесь! – воскликнула я, не совсем понимая, что происходит и почему оно происходит вокруг меня.

Что им всем от меня нужно?!

Хорошо, младшего принца навязала мне императрица, но это вовсе не означало, что он должен исполнять ее приказы – лорд Купер прав, мы не в Эскаре!

Лоран Каурра вполне мог указать мне рукой, в какой стороне находится Лабиринт, после чего отправляться по своим делам, а не упражняться в неумелых комплиментах моим губам, которые, по его словам, подобны лепесткам роз.

Боги, неужели кто-то на такое ведется?!

Вместо этого он все еще был рядом, переругивался с лордом Купером, но лорд Купер, конечно же, на своем родном языке намного красноречивее!

Но стало еще хуже, потому что я заметила, как со стороны пруда в нашу сторону направлялся все еще в компании двух красавиц Конрад Диксон, а мне оказалось совершенно некуда деваться, чтобы избежать нашей встречи!

Потому что я собиралась ее избежать. Только его мне сейчас не хватало!

Если только свернуть на дорожку к стрельбищу, где возле стендов с луками и стрелами скучал давно позабытый всеми слуга.

- Я придумала! – быстро сказала двум спорящим мужчинам. – Состязание по стрельбе из лука. Кто победит, тот и будет сопровождать меня в Лабиринте!

Они переглянулись, затем с довольным видом выразили свое согласие. Уже скоро принялись выбирать и примериваться к лукам, обсуждая преимущества и недостатки каждого.

Только вот они не подозревали, что у них будет еще один соперник.

В моем лице.

- Леди Деклар! – удивленно выдохнул лорд Купер, когда я подошла к стенду с луками и заявила, что буду третьей в этом состязании.

В его серых глазах, как мне показалось, промелькнуло нечто похожее на... искреннюю заинтересованность.

- Что именно вас удивляет, лорд Купер? То, что я знаю, с какой стороны браться за лук? – вежливо спросила у него.

Но ответить он не успел, потому что вмешался эскарский принц. Заявил, что в его стране женщины славятся отличными воинскими качествами и что среди его наложниц…

- У вас есть наложницы? – изумилась я.

На это лорд Купер усмехнулся, словно его конкурент только что совершил ритуальное самоубийство. Но все еще продолжал разгуливать «мертвым».

- О да, целых девятнадцать! – возвестил принц. – У моего брата Вейна их намного больше, но… – Подозреваю, я изменилась в лице, поэтому он все-таки пошел на попятную: – Леди Милтон-Деклар, вы же понимаете, что когда я встречу свою истинную, мои наложницы так и останутся наложницами…

- Понимаю, – сказала ему. – Вы родом из другой страны, ваше высочество, и у вас собственные традиции. Но если вы все-таки решите искать свою судьбу в Далмарке, то советую вам не считать сей факт за свое преимущество. Иначе, боюсь, у вас могут возникнуть определенные разногласия с будущей невестой. В культурно-нравственном аспекте.

Лорд Купер одобрительно кивнул, зато принц Эскара моих слов не понял. Нахмурил лоб, размышляя, тогда как я повернулась к сероглазому придворному.

- Пять мишеней, – сказала ему, кивнув на конец стрельбища, где как раз стояли те самые мишени.

Ровно пять штук, с нарисованными красными и белыми кругами.

- И пять стрел, – добавила я, посмотрев на принца, кажется, до сих пор не раскусившего моего замечания про аспекты. – Никакой магии – ни драконьей, ни людской – это главное условие состязания! Только умение и удача.

И еще поправка на ветер, который порой задувал довольно сильно, принося с собой сладковатый запах пресной воды и цветущих кувшинок с пруда неподалеку.