Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

- Давно же я там не бывал! – заявил всем. После чего понизил голос: – Лирьен, не могла бы ты еще раз… объяснить мне все это твои графики? Если честно, я не совсем понял, а часть запамятовал. Но мне бы хотелось разобраться.

Судя по всему, дядя собирался козырнуть в клубе интуицией, подкрепленной знаниями по экономике, поэтому я сказала, что непременно смогу. У меня как раз выдалось свободное время, поэтому мы отправились с ним в кабинет.

Наконец, осилили и графики, и теоретические выкладки, после чего пришла пора собираться во дворец.

Конни сделала мне чудесную прическу, я надела новые туфельки, затем роскошное платье – самое красивое из всех, какие у меня только были. Взяла маску, которую мы с Анариэль заказали мне в том же самом ателье, после чего… тетя преподнесла мне в подарок пузырек с духами, сказав, что этот запах отлично мне подходит.

Я ее поблагодарила – ну что же, между нами установился вполне прочный мир, и мое сердце от этой мысли наполнялось спокойствием.

Тут пришел Шарль Деклар – уже в парадном камзоле. Снова сообщил, что я отлично выгляжу, после чего добавил, что он готов, карета нас уже дожидается, а вместе с ней мой страж угрожающей наружности, но уже с мечом, а не с топором.

- Это Сильва, – пояснила ему. – Милорд герцог Кэнделл приставил его к нам для нашей же безопасности. Времена нынче неспокойные, но вы сами это знаете, дядя!

Дядя не знал, но покивал с важным видом.

- Значит, милорд герцог Кэнделл, – глубокомысленно изрек он. Затем пробурчал: – Надеюсь, когда у вас все зайдет достаточно далеко, он не забудет попросить у меня твоей руки. Как-никак, я твой опекун!

На это я снова улыбнулась – причем довольно нервно. И на слова дяди о том, что он был моим опекуном – надо же, вспомнил по прошествии стольких лет! И еще на то, что у нас с Конрадом все может зайти слишком далеко.

Я боялась об этом думать, но втайне надеялась, что однажды это произойдет.

Вскоре мы уселись в карету, но тут мне принесли письмо от герцога, в котором он сообщал, что встреча с императором обязательно состоится, тогда как сам он немного задержится.

В конце шла приписка, заставившая мое сердце забиться быстрее.

Тут карета тронулась, и дядя Шарль перевел разговор на акции и проблемы на бирже. Вскоре мы с ним «полюбовались» на штурмовавших закрытые брокерские конторы вкладчиков, требовавших ответы на свои вопросы.

Но ответов ни у кого не имелось, и я почти физически ощутила нарастающее в городе напряжение.

- Не к добру это, Лирьен! – изрек дядя. – Но как же хорошо, что вчера я продал все свои акции!

Вскоре мы выехали из делового квартала, и уже скоро дорога стала подниматься в гору – мы приближались к скале, в которой был выстроен, вернее, вырублен императорский дворец. Правда, резво мы катили недолго – дорога оказалась довольно узкая, настоящий извилистый серпантин, и мы то и дело застревали, пропуская кареты, которые двигались нам навстречу со стороны дворца.

Пока не застряли окончательно.

Встали в хвосте очереди и стояли так долго, пока я не стала подумывать, уж не добраться ли мне до дворца своим ходом – потому что тот был уже недалеко.

Но дядя Шарль не позволил.

- Мы все-таки Деклары! – заявил мне. – Один из древнейших родов Далмарка, и мы не ходим ногами, а прибываем во дворец на карете.

Вот что он мне сказал.

Наконец мы все-таки прибыли, но еще минут через двадцать, и я попрощалась с дядей до завтрашнего дня.

Оказалось, задержка возле парадного крыльца вышла из-за скандала, учиненного леди Эстер Корниш со своей кузиной Маргрет. У последней пропал ключ-артефакт, хотя та уверяла стражу, что не расставалась с ним ни на секунду.

Но даже если она и потеряла ключ, то сделала это как-то совсем уж хитро, потому что по спискам получалось, что Маргрет прошла во дворец и ключ ее активирован.

- Но это невозможно, – твердила она. – Мы все время были вместе с Эстер, как я могла куда-то пройти?! У вас какая-то ошибка, так что немедленно меня пропустите!

- Леди Милтон-Деклар? Пойдемте! – услышала я голос другого стража, одетого в форму императорской гвардии.

Кивнув, отправилась за ним.

Шагнула через арку у парадных дверей, немного опасаясь, уж не сломалось ли все окончательно, как в случае с Маргрет. Дядя к этому времени уже уехал, причем вместе с Сильвой, а меня не пропустят во дворец, и я побреду вниз по серпантину в самом красивом на свете платье и парадных туфельках…

Но арка позволила мне пройти без проблем, и угодливые лакеи распахнули передо мной золотые резные двери в самое сердце империи – в королевский дворец династии Соэва.

Оказалось, несмотря на очередь из карет и заминку на входе, я прибыла даже раньше времени. Но скучать не собиралась – с замиранием сердца расхаживала по дворцу, рассматривая шикарные интерьеры и раскланиваясь с кавалерами. Отвечая им, что мои танцы все давно уже расписаны, хотя я не пообещала ни один из них.

Неожиданно я встретила свою подругу Алексию, а затем и Клариссу. Та все еще была немного бледной после выписки из лазарета, и мы решили немедленно это исправить – отправились на поиски еды и ее нашли!