Дэлл -2. Меган

Белинда, уже сошедшая с саней, стояла по соседству с кудлатым мужиком.

– А где Страж?

– Левее. Пройдете метров триста, увидите его хижину.

Она протянула кормчему золотой. Тот посмотрел недоверчиво, удивленно – мол, зачем? Дорогу оплатили еще вначале.

– Уважаемый, дай совет. Какой хочешь, на твой выбор.

Старик понял, потер усы. И сразу сказал:

– Не суйтесь в расселину. Твари злые, запах чуют хорошо. У тебя, Бохи, шансы дойти есть. У них – нет.

Тами поежилась; Меган инстинктивно приложила ладонь к груди – аккурат к тому месту, где прикрепила под плащом птичку.

Лин покачала головой. Этот совет не пойдет – другой.

– Хм, – дед смотрел с сочувствием, – тогда попросите Охлов помочь вам до того, как сунетесь вниз.

– А вот за это спасибо.

Дед принялся собирать повозку в обратный путь, а Белинда погрузилась в себя и надолго умолкла.

* * *

Меган

Страж оказался пьяным – так мне показалось. Очень недовольным, что его разбудили, злым. Он вывалился из абсолютно темной хибары – здоровый черноволосый кудрявый мужик. Немолодой уже, кажется, озверевший от жизни вдали. И теперь не то рычал, не то орал спросонья, чтобы мы оставили его в покое.

– Уважаемый, мы привезли тебе еду! – настаивала Белинда и положила впереди себя объемный мешок. Я знала, что в нем картошка, запас мяса, сыра, лука, крупы.

– Купить меня решили?!

Кажется, отшельник окончательно сбрендил.

– Или отравить? Идите, куда шли!

– И еще выпивки…

Белинда позвенела бутылками.

– Много выпивки.

Она знала, куда давить.

Даже в синеватом сумеречном свете, в котором мало что удавалось разглядеть, я увидела, как в глазах стража мелькнул интерес.

– Выпивка… – фырканье сделалось не таким агрессивным. – Покажи еду!

Лин неспешно, как если бы разговаривала с террористом, взявшим заложника, наклонилась и развязала мешок. Достала половину головни сыра, буханку хлеба – явила все это на вытянутых руках.

– Отломи…

– Что?

– Вон то…

Он указал на сыр.

Белинда подчинилась – убрала хлеб в мешок. От сыр отломила небольшой кусочек.

– Теперь брось ей…

И он указал на меня пальцем.

«Почему мне?»

– Она у вас самая богатая, значит, сама ценная. Ты – Бохи – умеешь нейтрализовывать яды, думаешь, я дурак? Пусть съест…

Странно, этот могучий мужик действительно боялся, что его отравят. Почему? Мы не знали.

«Кидай», – кивнула я Белинде. И та бросила.

Конечно, поймать небольшой светлый кусочек впотьмах – та еще задача. И, естественно, я его уронила. Как раз туда, где земля влажная, клейкая. Долго отряхивала перепачканную еду, но до конца не смогла, а омыть нечем.

– Давай уже!

И я сунула сыр в рот. Долго «со вкусом» и вызывающим видом жевала.

А на зубах хрустела земля.

«Вот я ее и наелась». Как сказала бы Белинда – мы на верном пути. Хорошая новость, если бы ни Мурдаки впереди.

– Глотай.

Мужик, кажется, видел в темноте.

Я проглотила. Поморщилась, потому что жрать землю невкусно. Показала язык.

Страж, наконец, расслабился. Пробурчал хмуро, но уже не зло:

– От меня чего надо?

(Jennifer Thomas – Ascension)

Белинда

Страж сказал: надо бежать быстро. И они бежали. На пределе возможностей, в максимальном темпе, но все же, как ей казалось, слишком медленно. Под ногами камни, песок – вокруг пока тихо, лишь прозрачная темнота со всех сторон. Шумное дыхание, шорох одежды, перекатывающаяся галька под ногами; отшельник оказался добр – поставил им троим не только временный знак невидимости, но и сбрызнул чем-то едким, по запаху походящим на скипидар. Пояснил – ненадолго отобьет тварям нюх.

Всего лишь тысяча метров. Как мало, как много, как долго… Она бы бежала быстрее – тренировалась каждое утро, развивала выносливость, выдержку, умела наращивать скорость и не выдыхаться. Но девчонкам уже спринт давался трудно, а ведь миновали всего метров триста.

«Быстрее!» – хотелось орать ей, но они делали, что могли.

«Он был прав – она одна бы успела…»

Быстрее! Быстрее! Они и так неслись, как сумасшедшие, а ей казалось – ползут, как улитки.

Лин бесконечно прощупывала пространство – позади кто-то есть, позади начинается движение – пока еще далеко, но она чувствует.

Она четко уловила «их» приход, когда до противоположной стороны оврага осталось всего шагов сто. Монстры стекались с двух сторон – с противоположных концов. Учуяли! И нагоняли, как лавина, как воды бурной реки.

– Быстрее! – теперь заорала Лин вслух.

Они ощущались ей, как поганая прогорклая нефть – беспросветный быстро приближающийся ее поток. И их было слишком много! Сотни? Скорее, сотни сотен, сотни тысяч – слишком много. Даже Джон никогда не устраивал такого в Пантеоне – бессмысленно, не выжить. Но однажды он изрек: «Бывают варианты, когда нет других вариантов – только бежать и молиться».

Молиться пора было начинать. При таком количестве невозможно отбиться. Они либо успеют взобраться на камни, либо нет. «Нет» – не вариант.