Дело о Красной Шапочке

— Ты можешь рассказать, что случилось? — понизив голос до шепота, попросила девушка. — Или тут для таких разговоров не место и мне нужно быстрее доесть?

— Не торопись, — щедро разрешил начальник. — Но слушай. Потому что…

Он снова чуть смутился, и Истре даже на миг показалось, что на его лице мелькнуло виноватое выражение.

— Ну, в общем, суть такова, — тоже понизив голос и чуть наклонившись вперед, ближе к девушке, продолжил следователь. — Вчера вечером был бал. Не Королевский, но Придворный.

Истра кивнула. Она знала, что такие мероприятия проводятся часто. Ей постоянно присылали приглашения. Только девушка всегда ужасно скучала на балах и потому игнорировала это сомнительное, с ее точки зрения, веселье. Посещать приходилось лишь конкретно Королевские балы, от которых просто так не отвертишься.

— И вот после бала одна из девушек возвращалась домой. — История в исполнении Эйза теперь звучала несколько драматично. — А дорога ее вела через Окраинный лес.

Истра снова кивнула. Это лес, причем самый настоящий, а не какой-то там парк с таким пышным названием, покрывал всю дальнюю часть Королевского Холма. Владения Дома Дамиров проходили по самой границе этого леса.

— А нынче утром, — продолжил сыщик. — Егеря нашли девушку в лесу. Мертвой, с ужасной рваной раной на шее. Ее тело заметили лишь потому, что на погибшей было вечернее белое платье и яркий красный плащ. Заметный цвет. Особенно в лесу.

— Окраинный лес… — Истра начала хмуриться и отложила надкусанное пирожное. — Рваная рана на шее. Ты намекаешь, что это был укус зверя?

— Намекаю, — честно признал Эйз. — Но это не все. Сама понимаешь, одинокая девушка ночью всегда подвергается опасности, и ее бабушка отправилась встречать внучку в тот же лес, и в результате у нас два трупа, с одинаковыми ранами.

— Ты меня разыгрываешь или проверяешь? — сердито осведомилась его новая напарница. — Это просто какая-то детская сказка!

— В моем детстве мне такие ужасы не рассказывали, — надулся Эйз. — Ничего сказочного тут нет.

— Неужели? — Истра сердилась все больше. — Все эти страшилки являются пережитком прошлого. Укусы на шее? Убийства в темном лесу? Такое было последний раз более ста лет назад, когда еще оставались в столице последние Дикие оборотни. Но ты же сам знаешь, что Дом Валтов изгнал их. Потому лес теперь их. Награда Короля за спокойствие столицы!

— Конечно, я это знаю, — спокойно, с достоинством заметил сыщик. — Однако это не сказка, и снова буду честным. О твоей дружбе с Клэр из Дома Валтов я, конечно, тоже знаю. Признаюсь, это стало дополнительным плюсом при найме на работу именно тебя. Хотя, уже говорил, плюс не единственный и не главный. Но это может помочь, в том числе и сохранить репутацию Дома твоей подруги.

Истра кивнула, соглашаясь. Она дружила с Клэр с самого детства. Девочки жили по соседству, играли и росли вместе. В Доме Валтов Истра давно была своей и всех там очень любила. Как родных. Оборотни, цивилизованные, древние и благородные, были милейшими существами. Добрыми и гостеприимными. Это дело не только огорчит Главу Стаи, но и, как правильно заметил Эйз, пошатнет его репутацию. Истра никак не могла этого допустить.

— Ладно, — решительно произнесла она. — Я в деле. Но поверить в возвращение Диких я никак не могу. Что будем делать?

— Начнем с самого неприятного, — сказал начальник. — Идем в покойницкую. В конце концов, надо же проверить, насколько правдивы донесения моих агентов.

— Да, — девушка поднялась из-за стола. — Хотя… не знаю, может, было бы и лучше, окажись это все сплетнями и страшилками.

— Согласен, — подтвердил Эйз. — Прошу подождать всего минуту, я расплачусь по счету.

Истра вспомнила, что это самая дорогая кофейня в квартале.

— Я и сама могу, — предложила она.

— Мне слишком редко выпадает возможность побаловать симпатичную девушку вкусным завтраком, — галантно заметил молодой человек. И снова чуть смутился. — Не только у тебя проблемы с возможным браком…

И он, тут же отвернувшись, решительно отправился к стойке. Несмотря на последние плохие новости, Истра поймала себя на желании улыбнуться. Шеф реально не так плох.

Теперь ближе к телу

Если бы сегодня утром кто-то сказал Истре, что ее ждет посещение покойницкой, она сочла бы это глупой шуткой. Однако ближе к полудню девушка в сопровождении нового начальника перешагнула порог этого скорбного места.

Покойницкая, по самым понятным причинам, выглядела несколько неуютно. Сначала сыщики прошли в небольшую каморку с деревянными скрипучими полами и старым темным шкафом, который казался слишком массивным для комнатушки. Еще тут были стол и стул. И куча бумаг. Через крохотное оконце дневной свет сюда почти не попадал. Пахло воском и плесенью. А еще создавалось впечатление, что тут вообще редко кто-либо бывает.

— Так и есть, — охотно подтвердил Эйз, когда Истра сказала ему об этом. — Это же контора. Сюда заглядывают крайне редко. Все важное там.