Дело о похищении собак

– Чудесно! – воскликнула Джанет, глядя из окна на поля, укутанные ровным белым покрывалом. – Чудесно! Скоро мы сможем кататься на санках. Ты слышишь меня, Скампер? Помнишь, как мы однажды взяли тебя с собой, а ты упал и покатился по склону и всех нас сшиб, так что получился огромный снежный ком?

– Гав! – завилял хвостом Скампер.

Он подбежал к двери и принялся скрести её лапами. Джанет хотела было отойти от окна, но тут увидела, что кто-то идёт по тропинке к кухне.

– Ой, да это же пастух Мэтт, – сказала она. – И вид у него какой-то угрюмый. Интересно почему? Надеюсь, с папиными овцами на заснеженных холмах всё в порядке.

В их комнату заглянула мама:

– Пастух Мэтт хочет переговорить с папой. Найдите его, пожалуйста, хорошо?

– Он что-то ищет на чердаке, – ответила Джанет и поспешила вверх по лестнице. – Папа! Папа, старина Мэтт хочет что-то сказать тебе. Он сейчас в кухне.

– И что, интересно, ему нужно? – удивился папа. – Я только вчера виделся с ним на холмах. Скажите, что я сейчас спущусь.

Джанет спустилась вниз и по каменному переходу побежала к кухне. Мэтт всё ещё был там, и его лицо оставалось всё таким же угрюмым. Завидев Джанет, он даже не улыбнулся ей, как обычно при встрече – Джанет всегда ему нравилась.

– Мэтт, папа сейчас придёт, – сказала ему Джанет. – А где твоя овчарка Тень? Ты оставил её охранять овец? Я так люблю твою собаку!

Мэтт не произнёс ни слова. Тут к ним подошёл папа Джанет, и озабоченный Мэтт поприветствовал его, прикоснувшись рукой к кепке.

– В чём дело, Мэтт? – спросил папа. – Надеюсь, ничего плохого не случилось?

– Случилось. Случилось очень плохое, – ответил Мэтт, и Джанет, к своему ужасу, услышала, что голос у него дрожит. – Вы же знаете мою старую подругу Тень – мою собаку, мою замечательную колли, получившую так много наград? Она исчезла, её нет!

– Её нет? Что ты имеешь в виду? – удивился папа Джанет. – Она ведь не могла умереть – ей не больше пяти лет, верно?

– Нет, её украли. Я уверен в этом. Тень никогда не уходила от меня далеко, если только не сгоняла овец. Она просто пропала. Пропала! Я свистел и звал её до тех пор, пока овцы не решили, что я свихнулся, и не убежали, но Тень так и не пришла. Я… я… не знаю, что мне делать, и потому пришёл к вам. Я не могу без своей собаки. Она мне как родная.

Джанет почувствовала, что вот-вот заплачет. Она поискала глазами Скампера. Да вот же он, сидит в конце каменного перехода. Как плохо ей было бы без него! Бедный Мэтт! Ничего удивительного, что он прошёл по снегу целую милю или даже больше, чтобы рассказать её отцу про свою пропавшую собаку.

Мама Джанет подошла к ним, чтобы выяснить, что произошло, и скоро все сидели в гостиной и решали, что же теперь делать.

Мэтт был ужасно расстроен и совершенно уверен в том, что его собаку украли.

– Она стоит кучу денег! – сказал он. – Она получила столько наград! Я мог бы продать её за тысячу фунтов, но отказался. Ну уж нет! Сколько раз она сидела со мной ночи напролёт, когда я лечил больных овец! Сколько раз пробегала много миль, чтобы найти потерявшегося ягнёнка, и возвращалась смеясь! Да, Тень умела смеяться. У меня никогда прежде не было собаки, с которой было так хорошо.

Все слушали старого пастуха, не перебивая. Ему необходимо было выговориться, от этого ему становилось легче на душе. Когда же он закончил свой монолог, наступило молчание. Мэтт всё время вертел кепку в своих мозолистых, натруженных руках, умевших так нежно обращаться с крошечными новорождёнными ягнятами, и смотрел на маму Джанет с таким прискорбием, что она тоже почувствовала, что вот-вот расплачется, совсем как Джанет.

– Не волнуйся, Мэтт, – наконец сказал папа Джанет. – Я сейчас же отправлюсь в полицию. Ты совершенно уверен в том, что собака не могла убежать и заблудиться?

– Да что вы такое говорите! Рождённая в холмах колли, которая долгие годы охраняла овец? – презрительно ответил Мэтт. – Лучшая колли из всех, что у меня когда-то были. Она мне почти как сестра. Я должен вернуть её. Я не могу без неё. Это для меня слишком тяжело.

– Хорошо, Мэтт, возвращайся к своим овцам, а я позвоню в полицию, – сказал папа Джанет. – Не надо слишком уж волноваться, ведь может статься, что старина Тень уже поджидает тебя.

– Хотел бы я надеяться, что вы правы. Если это так, я помашу вам старым плащом с вершины холма, – отозвался Мэтт и медленно пошёл обратно к кухонной двери, а затем дальше по снегу.

– О, мамочка, – воскликнула Джанет, – как ты думаешь, он сможет вернуть свою собаку?

– Очень на это надеюсь, – ответила мама. – Но если поблизости орудует похититель собак, то ему придётся очень трудно.

– Мама, а со Скампером всё будет хорошо? – Питер внезапно ощутил сильное беспокойство. – Мама, ведь Скампер – ценный пёс, верно? Золотистый спаниель с прекрасной родословной.