Дело о сувенирных открытках

— Конечно, — продолжил ученый. — Я могу установить, что здесь написано. Шифр элементарный по своему характеру, но все же я сомневаюсь, сможем ли мы что-нибудь прояснить, даже если прочитаем его. Однако, признавая ум Трэверса, я предположил бы, что это предложение вернуть алмаз, возможно, за денежное вознаграждение. Но почему зашифрованное?

Похоже, что Колгэйту было нечего больше добавить к тому, что он уже сообщил и, через несколько минут, он раскланялся, получив от профессора инструкции явиться на следующий день, дав ученому время, чтобы он смог поработать с почтовыми открытками.

Он явился на следующий день в указанный час.

— А есть ли у вас книга в трех томах, которую бы вы недавно читали или которой часто пользуетесь?

Отчего-то Колгэйт показался ошарашенным этим вопросом. Однако, это длилось всего мгновение.

— Полагаю, что у меня есть несколько разных трехтомников, — ответил он.

— Есть ли какая-нибудь особая книга, которую вы часто читаете и ваш секретарь об этом знает?

И снова какое-то странное, неуловимое выражение мелькнуло на лице Колгэйта.

— Нет, — ответил он через секунду.

Мыслящая Машина встал.

— В таком случае, мне необходимо, — заговорил он, — попасть в вашу библиотеку и попытаться найти книгу, с которой соотносится шифр.

— Книгу? — с любопытством спросил Колгэйт. — Но если шифр не имеет никакого отношения к алмазу, то я не вижу, почему…

— Конечно, вы не видите! — резко оборвал его профессор. — Проводите меня в вашу библиотеку и позвольте мне ее осмотреть.

Это предложение как будто несколько встревожило Колгэйта. Он принялся крутить в руках свои безупречные перчатки, не сводя глаз с непроницаемого лица профессора.

— Это невозможно, — сказал он наконец. — Невозможно найти что-либо в моей библиотеке прямо сейчас. Как я уже упоминал, мои жена и дочери за границей и я решил воспользоваться их отсутствием, чтобы подремонтировать библиотеку и еще несколько комнат. На это время все мои книги запаковали без всякой системы.

Профессор снова сел, вопросительно глядя на Колгэйта.

— Тогда обратитесь ко мне снова, когда ваша библиотека будет приведена в порядок, — коротко сказал он. — Я ничего не смогу сделать, пока не увижу книги.

— Но… но… — запнулся Колгэйт.

— Всего доброго, — коротко ответил Мыслящая Машина.

Колгэйт ушел. Появился он через три дня. Насколько можно было судить по его поведению, за это время он сумел кое-что предпринять. И тем не менее, когда он заговорил, в его голосе прозвучали те же самые интонации, что и в первый его визит.

— Ремонт закончен, — объявил он ученому. — Моя библиотека приведена в порядок и вы можете осмотреть ее, когда вам будет удобно. Но если вы желаете отправиться прямо сейчас, мой экипаж ожидает у дверей.

Мыслящая Машина секунду смотрел на него, а затем взялся за шляпу. В дверях дома Колгэйта их встретил лакей с лицом истукана, который молча забрал у них шляпы и пальто. Колгэйт провел гостя прямо в библиотеку. Это была великолепно обустроенная комната, каждой деталью демонстрирующая впечатляющую покупательную способность денег. Однако, Мыслящая Машина остался безучастен к этой бросающейся в глаза роскоши. Все его внимание было безраздельно обращено на книжные полки.

Он переходил от одного конца длинной комнаты к другому, читая названия книг. На полках стояли сочинения Диккенса, Бальзака, Киплинга, Стивенсона, Тэкерея, Золя — полные собрания. Три или четыре раза профессор останавливался у полки, чтобы вытянуть томик и просмотреть его. Каждый раз он возвращал его на место без единого слова и продолжал поиски. Колгэйт стоял в стороне, с любопытством наблюдая за ним.

Мыслящая Машина собрался вытащить один из томиков Дюма, когда в дверях показался истуканоподобный лакей с почтой и телеграммой в руках.

— Это для вас, сэр? — спросил он Колгэйта.

— Да, — ответил Колгэйт.

Он вытянул из пачки бульварную газетенку, позволив упасть на пол конверту. Профессор поднял его с некоторым рвением. Письмо было адресовано «Уильяму К. Колгэйту». Поворачиваясь к книжным полкам, ученый выглядел почти удивленным.

Прошло десять минут, прежде чем Мыслящая Машина вытащил сразу три томика. Это был старинный английский роман «Десять тысяч в год», редкое и ценное первое издание. Он пролистал несколько страниц первого тома, пока не добрался до страницы 25. В следующую секунду он воскликнул: «Ага!» Затем он перешел к странице 47. Поизучав страницу секунду-другую, он снова сказал: «Ага!»

— Что там? — быстро спросил Колгэйт.

Мыслящая Машина поднял свои холодные, косые глаза на сгорающего от нетерпения хозяина дома.

— Это ключ к шифру, — ответил он.

— И что это? Ну, читайте же! — скомандовал Колгэйт. Его ясные, настороженные глаза перебегали с открытой страницы на лицо ученого. Он безуспешно пытался найти на ней то, что привлекло внимание профессора. Но все, что он видел, это слова, которые описывали историю и ничего больше.

— Ну, так что же? — снова повторил он и теперь в его глазах появился блеск. — Там сказано, где находится алмаз?