Дело о сувенирных открытках

— Это алмаз Колгэйта, — прервал его Мыслящая Машина. — Я подозревал, что он будет где-то при нем, потому что ему негде было его спрятать. А сейчас займемся вторым участником — мозгом воровской операции. Сначала я вызову Колгэйта. Поглядите на него, когда он появится, потому что я уверен, вы будете весьма удивлены. И, самое главное, будьте осторожны.

Пристально всматриваясь в спокойные, косые глаза ученого, Хатч прочел в них предупреждение. Он все понял и кивнул. Одурманенного Трэверса перевели в соседнюю комнату.

Спустя несколько минут послышался стук колес и зазвонил дверной замок. Вошел Колгэйт. Хатч кинул на него взгляд и тут же отвернулся к окну.

— Вы нашли алмаз? — выпалил Колгэйт.

— Я сказал вам, что он будет у меня, когда вы придете в следующий раз, — парировал профессор. — Что касается этих открыток, — Мыслящая Машина продемонстрировал три почтовые открытки, которые были вручены ему Колгэйтом при первом визите. — Возможно, вам интересно узнать, что на них зашифровано?

— У меня нет ни малейшего интереса, — с нетерпением ответил Колгэйт. — Все, что я хочу, это вернуть свой алмаз. Если вы отдадите мне его, возможно, я положу конец этому делу и не буду больше отнимать у вас время.

— И, конечно же, у вас нет никакого желания привлечь к ответственности Трэверса? — спросил Мыслящая Машина.

В его ворчливом голосе прозвучали вкрадчивые нотки. Хатч коротко глянул на него.

— Вряд ли я стану передавать его в руки закона, — уверенно ответил Колгэйт.

— Я так и думал, что вы не станете, — загадочно согласился с ним профессор. — Но вернемся к открыткам. Послание на них зашифровано так называемым книжным шифром. К вашему сведению, книжный шифр всегда можно узнать по тому факту, что небольшие числа, редко превышающие двенадцать или четырнадцать, всегда предваряются знаком Х. Х нужен всего лишь для разделения слов. Например, на первой открытке у нас стоит I-25-38-4 или, другими словами, первый том, страница 28, строчка 38 и четвертое слово в строчке. Этот шифр наиболее труден для разгадки, если неизвестна книга, на основе которой он составлен. А любой другой метод можно разгадать точно так же, как По разгадал свой великий шифр в «Золотом жуке».

— Но меня совсем не интересует… — запротестовал Колгэйт.

— Поэтому на самом деле все, что я должен был сделать, это найти книгу, которая послужила основой для этого шифра, — продолжил Мыслящая Машина, не обращая внимания на реплику гостя. — Конечно, я знал, что книги должны быть из библиотеки мистера Колгэйта. Подсказкой, вольной или невольной, послужили римские цифры I, II и III на первой, второй и третьей открытках. Я подумал, может они означали номер тома? В библиотеке мистера Колгэйта я обнаружил дюжину трехтомников, но я никак не мог составить осмысленное предложение из первых трех-четырех слов, которые я находил в разных трехтомниках в соответствии с данными номерами. Так продолжалось, пока я не добрался до книги «Десять тысяч в год». Первое найденное слово было «согласен». Второе, на странице 47 — «вернуть» и третье слово было «алмаз». Итак, я понял, что нашел требуемую книгу. Вот, полное значение шифра, приведенного на трех открытках, как я его перевел.

Он протянул Колгэйту бумажку, на которой было написано:

«Могу вернуть алмаз за десять тысяч. Если вы согласны — сообщили (настоящее время — сообщите) мне. Через ежедневную газету.»

— Все это очень здорово придумано и очень любопытно, — отозвался Колгэйт. — Но я не думаю…

— У мистера Колгэйта первое издание этого трехтомника — но и в публичной библиотеке также есть первое издание, — спокойно продолжал ученый. — Поэтому у Трэверса в этом отношении не было никаких проблем. Следует признать, что открытки были отправлены из Филадельфии, возможно, он специально туда для этого съездил. Каким образом мне удалось вернуть алмаз, не так и интересно — сначала я разыскал Трэверса через объявление в газете, а затем держал его на телефоне, пока мой помощник не привел его сюда. Все просто, если договориться предварительно с телефонной станцией. Итак, мистер… мистер…

— Колгэйт, — подсказал гость, удивившись его запинке.

— Я имею в виду ваше настоящее имя, — тихо ответил ученый.

Внезапно повисла напряженная тишина. Хатч подошел чуть поближе, внимательно изучая гостя.

— Это ведь не тот мистер Колгэйт, которого вы знаете, мистер Хатч?

— Нет.

— Может вы знаете, кто это?

— Если я не ошибаюсь, — спокойно ответил репортер. — Этого джентльмена я встретил при весьма необычных обстоятельствах. Это мистер Брэдли Кэннигхем Лейтон.

Услышав это имя бывший Колгэйт, зарычал и повернулся к Хатчу. Его правая рука взметнулась и Хатч увидел наставленный на него револьвер, а сам Лейтон медленно стал пятиться к двери.

Но Мыслящая Машина зашел сзади.

— А теперь, мистер Лейтон, — чуть ли не ласково сказал он. — Опустите револьвер или я вышибу вам мозги.