Демон из Пустоши

— Сомневаюсь, — ответил Иннокентий, — и позволь мне быть откровенным, Императорский див, твоя жизнь намного ценнее для империи, чем жизнь молодого колдуна, пусть даже талантливого и перспективного. Таких колдунов Академия выпускает каждый год. В отличие от преданных дивов восьмого уровня. Мой хозяин прекрасно это понимает.

— У его светлости на меня планы? — усмехнулся Владимир.

— Безусловно, — подтвердил Иннокентий, — но планы хозяина я обсуждать не буду.

— Хорошо. В таком случае благодарю за службу, — слегка наклонил голову Владимир.

— Это мой долг, — поклонился в ответ Иннокентий и добавил: — А по поводу Митрофана предлагаю инициировать тайное расследование.

— Нет. Вопрос сейчас уже не в том, какими пытками князь принудил государственного дива к полному повиновению. У меня другой план. И ты убедишь его светлость князя Булгакова в его необходимости.

Аверин получил приглашение на завтрак к десяти утра. Ночевать во дворце уже стало входить у него в привычку, разница была лишь в том, что окно здешних покоев выходило не на реку, а на старинные постройки Первопрестольной. Несмотря на потерянный статус столицы, Москва процветала. За историческими зданиями хорошо ухаживали, а купола храмов блистали на солнце, словно были сделаны из чистого золота.

Кузя вышел из ванной.

— А меня когда будут кормить? — с большим интересом спросил он.

— Не знаю. — Аверин позволил диву застегнуть запонки, у Кузи это выходило особенно ловко. — Скорее всего, с Владимиром и Иннокентием. Их без завтрака точно не оставят, и тебя тоже, не волнуйся, — он потрепал Кузю по волосам.

В столовой никого, кроме императрицы, не было, хотя Аверин ожидал, что князь Булгаков и Мончинский также приглашены. Что ж… вероятно, планируется приватный разговор.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он. — Вчера был очень тяжелый день.

— Спасибо, на удивление неплохо, — она улыбнулась, — особенно после того, как достопочтенный князь Кантемиров нас покинул.

— Неужели? — Аверин изобразил нарочитое удивление. — Нам будет его не хватать. Когда он уехал?

— Утром. Убедившись, что дядя с Иннокентием также покидают дворец.

— Князь Булгаков уехал?

— Да. Но я успела переговорить с ним. Это одна из причин, по которой я пригласила вас на завтрак. Вы же знаете, что князь Кантемиров претендует на должность Главного придворного колдуна?

— Да, мне это известно. Ему недостаточно должности главы столичного Управления?

— Эту должность ему придется оставить. Но он уверен, что не прогадает.

— Не сомневаюсь, — Аверин нахмурился. — Но теперь мне совсем не нравится идея передавать ему Владимира. Тем более после вчерашних событий. У Сергея Дмитриевича и его дива установилась отличная связь. И вчера она многократно усилилась. Может быть, попробовать походатайствовать перед Академией о досрочной сдаче экзамена на высшую категорию? Полагаю, господин Мончинский его успешно выдержит. И вчера мы все могли убедиться, что свои главные обязанности по защите вашего величества Сергей Дмитриевич выполняет в полной мере.

Императрица Софья посмотрела на собеседника долгим взглядом и проговорила негромко:

— Все не так просто. Вы кое-чего не знаете. Князь Кантемиров не просто так претендует на должность придворного колдуна. Это часть его договора с дядей. За это он поддержал мое восхождение на престол. До вчерашнего дня князь раздумывал о награде, были и другие варианты, поэтому мы рассматривали его как одного из кандидатов наравне с прочими. Но вчера он в жесткой форме потребовал у дяди выполнения сделки. Должность придется отдать ему.

— Сделки? — Аверин мрачно посмотрел на свою тарелку, есть совершенно расхотелось. — Ненавижу политику. То есть даже мое согласие на эту должность теперь ничего не изменит?

— К сожалению, нет, — печально произнесла она. — Дядя абсолютно уверен, что Владимир быстро сумеет поймать князя на горячем. А князь, в свою очередь, под предлогом, что Сергей Дмитриевич ранен, стал требовать назначить его и привязать Владимира как можно скорее. Поэтому нам тоже надо торопиться. В ближайшее время на Владимира у меня совсем другие планы.

— И какие же?

— Мне нужно задать несколько вопросов моему предшественнику. Я отправляюсь с вами в Пустошь.

— Что?! — Аверин чуть не выронил вилку.

— Не удивляйтесь, — улыбнулась императрица, — а лучше расскажите свой план еще раз.

Некоторое время Аверин молчал, раздумывая. Он уже неплохо изучил императрицу и понимал, что отговаривать ее бессмысленно.