Демон поневоле

С другой стороны, а действительно, чем мне расплачиваться с Хароном? Что у меня, почти новорождённого демона, может быть такого, что заинтересует древнего Перевозчика? Одним навлоном[4], думается мне, здесь не обойдётся. Что остаётся? Думать долго не приходится, ведь остаётся одно – долговая кабала. И буду я отрабатывать эту услугу до тех пор, пока Харон не сочтёт долг выплаченным. И сотней лет здесь может не обойтись. Так что же я скажу?

– Я принимаю ваше предложение. Когда начнём?

* * *

Старик действительно сумел устроить встречу с Перевозчиком. Несмотря на отсутствие лодки и самого Стикса, его даже здесь так называли.

Сараш пропал на два дня, после чего вернулся с хорошими новостями, и теперь мы стоим перед мрачным замком из чёрного камня. Именно здесь Харон проводит время, свободное от служебных обязанностей и войн. Стоит признать, это единственное место из виденных мною в Бездне, достоверно вписывающееся в штамп об обители демона. Не добавляет уверенности в своих силах и тот факт, что замок просто кишит младшими демонами. Но это для Харона они младшие, а как по мне, твари Четвёртого и Третьего рангов вовсе не выглядят слабыми и неказистыми.

Так уж здесь заведено, мой дом – моя крепость. В самом буквальном значении этих слов. В Бездне в порядке вещей прощупать силы соседа или соперника, и в случае обнаружения слабостей можно тут же нанести удар, прибрав к рукам его земли и ценности, а также влияние и уцелевшую армию. Хотя Герцоги бдят и едва ли позволят другим Лордам объединиться против одного из старейших демонов, но всякое может случиться. Здесь стоит лишь ненадолго расслабиться, и другие хищники тут же вцепятся со всех сторон. Впрочем, везде так.

Ступая по тёмным коридорам и наблюдая отвратительные рожи демонов, пялящихся на меня со всех сторон, я чувствовал себя на редкость неуютно, то и дело поглаживая рукоять меча.

Наконец мы остановились перед монументальной металлической дверью, усеянной рунами и окутанной дымкой магии, заметной даже невооружённым взглядом. Проще проломить стену, чем пытаться взломать эту дверь. Демон, указывающий дорогу к этому залу, отошёл в сторону, пропуская нас вперёд. Дверь медленно отворилась. Что ж, пора увидеть одну из самых древних легенд.

* * *

Можно было ожидать, что за дверью нас ждёт кабинет или ещё какое-нибудь рабочее помещение, но мы попали в настоящий тронный зал. Похожий был у моего отца[5]

. Одного из них. Только этот зал мрачнее и куда просторнее. Никакой стражи или лишней мебели, лишь трон, стоящий на возвышении в конце зала, и два кресла, стоящие у его подножия. Хозяину этого места не нужна ни охрана, ни лишние материальные вещи.

В отличие от кресел, определённо пустующих в ожидании наших с Сарашем задниц, трон уже занимал владыка этого замка и немалой части Бездны, как я слышал. Существо, уступающее силой Герцогам, но значительно превосходящее большинство Лордов. Перевозчик душ Харон сидел на троне, и стоило нам войти, молча указал тонкой жилистой рукой на подготовленные кресла. Не тратя времени даром, я рассматривал Харона, невольно сопоставляя уведенное с известными мне легендами.

Даже в сидячем положении видно, что он невероятно высок, по меньшей мере три метра от нижнего края чёрного балахона до верхушки капюшона, закрывающего лицо. Под просторной одеждой трудно угадать телосложение, но тонкая кисть с изящными пальцами прекрасно подошла бы пианисту или художнику, но никак не воину. К правому подлокотнику прислонён магический посох. Пожелтевшая от вечности кость с черепом в навершие. Если прислушаться, можно услышать неясный гул, исходящий от этой вещи. Это кричат сонмы духов, навеки заключенные Хароном в этой жуткой тюрьме. Это Узница Мёртвых – один из символов власти древнего Лорда. Магический предмет, которым не погнушался бы даже бог.

В целом создавалось впечатление, что передо мной крайне могущественный маг, во многом даже похожий на Сараша. Только куда более зловещий и избравший своим ремеслом магию Смерти. Но аура, окружающая его словно плащ, оказалась настолько гнетущей и жуткой, что даже воздух рядом с ним казался густым и затхлым, в висках начала стучать кровь, а во рту тут же пересохло. Близкое присутствие Харона вызывало физическую боль, не говоря уже о сильном дискомфорте.

Наконец, мы заняли свои места, и хозяин замка первым заговорил. Низкий хрипловатый голос заставил табун мурашек пробежаться по моей спине. Я нервно сглотнул и постарался успокоиться. Рядом с таким существом чувствуешь себя беспомощным. Кому такое понравится?